1.

Rose sentit son pouls s’accélérer. La tête lui tournait et ses paumes étaient moites. Elle présentait tous les signes d’une crise de panique. Combien de temps allait-elle rester réfugiée dans les toilettes de ce palace de Manhattan ?

Pourquoi était-elle venue ? Elle n’appartenait pas à ce milieu. Ses parents étaient des immigrés irlandais qui s’étaient installés dans un quartier pauvre du Queens. Aussi était-ce un euphémisme de dire qu’elle se sentait comme un poisson hors de l’eau dans ce décor opulent.

Le miroir fixé au dos de la porte lui renvoyait l’image d’une inconnue. Cette jeune femme vêtue d’une robe de soirée noire à reflets moirés ne lui ressemblait pas. Ses cheveux ondulés d’un blond vénitien étaient coiffés en un chignon sophistiqué. Un loup de velours orné d’arabesques dorées masquait le haut de son visage, mais laissait voir l’éclat vert de son regard affolé et fiévreux. Quant à sa bouche, elle était peinte d’un violent incarnat.

Comme elle se décidait à sortir de la cabine, elle entendit des femmes entrer en bavardant avec animation. Soudain intimidée, Rose s’assit au bord du siège et demeura immobile. Elle attendrait qu’elles soient parties.

L’une d’elles — elle pensa qu’elles étaient deux — prit un ton de confidence peu discret.

— Oh… Tu l’as vu ? Il est super sexy. Non, sérieusement ! J’en tremble.

— Inutile de t’affoler, ma chère, répondit l’autre. Tout le monde sait qu’il ne veut pas entendre parler du fabuleux héritage des Lyndon-Holt. Il a même changé de nom pour mieux prendre ses distances avec sa famille. Ils ont donc décidé de léguer leur fortune à son enfant, s’il en a un.

— Pas possible ! s’exclama son amie, médusée. Qui diable tournerait le dos à des milliards de dollars et à un nom qui remonte à la fondation de l’Amérique ?

Rose sentit son ventre se nouer. Elle savait exactement de qui on parlait : de l’homme le plus sulfureux de cette réception. Zac Valenti ! Mon Dieu, elle avait espéré qu’il ne se montrerait pas. Eh bien, ses espoirs s’envolaient. Son cœur se mit à battre plus vite.

Les deux femmes baissèrent la voix et Rose se pencha pour coller son oreille contre la porte.

— On le disait dépressif depuis qu’il a laissé tomber Addison Carmichael devant l’autel. Mais voilà qu’il réapparaît, tel un phénix.

— Quelle froideur il dégage !

— Le genre « beau ténébreux » est incroyablement attirant, tu ne trouves pas ?

L’autre interlocutrice eut un petit hoquet moqueur.

— Attirant certes, mais c’est parce qu’il représente une vraie mine d’or pour celle qui réussira à porter son héritier. Il a beau ne pas vouloir de la fortune familiale, celle qui sera la mère de son enfant y aura droit, elle.

A cet instant précis, Rose, figée dans sa posture inconfortable, perdit l’équilibre et heurta la porte de l’épaule. Elle se redressa, horrifiée, tandis qu’un silence dramatique s’abattait autour d’elle. Puis il y eut des chuchotements alarmés, suivis de cliquetis précipités de talons aiguilles en direction de la sortie.

Tout en se massant l’épaule, Rose essaya d’analyser la situation. Comme ces deux commères l’avaient souligné, Zac Valenti était sans doute le dernier homme à vouloir un enfant. Personne ne connaissait l’origine de cette brouille avec sa famille, mais elle était sérieuse puisqu’il n’avait même pas assisté aux obsèques de son père, disparu un an plus tôt. Quoi qu’il en soit, à la suite du décès, la presse avait divulgué des détails du testament des Lyndon-Holt. En clair, au cas où Zac aurait un enfant, celui-ci hériterait de la fortune à la place de son père, à condition qu’il porte le nom familial, bien entendu.

Or, c’était justement la raison de sa présence à cette réception : séduire Zac Valenti dans le but de lui faire un enfant. Rien de moins !

Une fois de plus, elle demeura abasourdie en songeant à la mission insensée qu’elle avait acceptée pas plus tard que la veille. Maintenant qu’elle était face à la froide réalité de ce dessein, elle avait conscience d’avoir signé un pacte avec le diable.

Sa conversation avec Mme Lyndon-Holt, sa patronne, restait gravée dans son esprit, comme le souvenir de ses yeux d’un bleu glacé. La mère de Zac Valenti avait brandi le papier que Rose venait de signer en déclarant :

— Maintenant, vous êtes liée par les termes de notre accord, Rose. Si vous tombez enceinte de l’enfant de mon fils et que vous lui donnez le nom de Lyndon-Holt, il héritera de tous mes biens. Dès que j’aurai la confirmation de votre grossesse, votre père sera admis dans une clinique où il recevra les meilleurs soins. Mais si vous ne respectez pas le contrat ou sa clause de confidentialité, vous serez poursuivie impitoyablement par mes avocats. Inutile de vous dire qu’un procès contre moi n’est pas à la portée — elle avait toisé Rose — d’une simple domestique.

Alarmée par la gravité de l’enjeu, Rose avait demandé :

— Qu’est-ce qui vous fait croire que votre fils remarquera une personne comme moi ?

Sa patronne avait plissé ses yeux froids.

— Un homme aussi cynique et désabusé que Zachary ? Oh ! Il ne manquera pas de regarder une beauté jeune et fraîche comme vous. A vous de faire en sorte qu’il fasse plus que vous remarquer.

Troublée, Rose revint au présent. Elle ne se sentait ni fraîche ni belle, mais ridicule et vulgaire au contraire, avec sa bouche outrageusement maquillée et cette robe aguichante. Seigneur ! La styliste de Mme Lyndon-Holt n’y était pas allée de main morte. Sur une impulsion, elle prit un Kleenex dans sa pochette de soirée et s’essuya les lèvres. Jamais elle n’aurait dû accepter un tel marché. C’était de la folie ! Elle ne pouvait pas faire ça…

Elle se leva, décidée cette fois à quitter les lieux et à annoncer à Mme Lyndon-Holt qu’elle n’avait qu’à engager quelqu’un d’autre pour piéger son fils. Mais la raison pour laquelle elle se trouvait dans cette situation la frappa comme une gifle.

Son père… Le visage pâle et crispé de douleur de son père. Chaque jour, il perdait espoir un peu plus et, à cinquante-deux ans seulement, il s’apprêtait à affronter une mort certaine s’il ne subissait pas l’opération de la dernière chance — le genre d’intervention coûteuse qu’un ancien chauffeur de maître et une femme de chambre ne disposant que d’une couverture sociale minimale ne pouvaient s’offrir.

Son père avait été le chauffeur des Lyndon-Holt. Devenue veuve, Mme Lyndon-Holt l’avait licencié pour engager un chauffeur plus jeune, sans même un remerciement pour ses nombreuses années de service. Heureusement, Rose avait réussi à garder son emploi. Peu de temps après, son père était tombé malade et on lui avait diagnostiqué une maladie cardiaque complexe qui risquait de lui être fatale si elle n’était pas soignée.

Rose batailla de nouveau avec sa conscience. La pensée que son père adoré risquait de mourir lui était intolérable. Enfant, elle avait déjà perdu sa mère et n’avait plus que lui au monde. Or, il pouvait s’en sortir… Si elle s’acquittait de la tâche que Mme Lyndon-Holt lui avait assignée.

Tout en fixant le miroir, elle parvint à un compromis avec elle-même. Elle ferait un effort pour trouver Zac Valenti, mais si elle ne le voyait pas — ou s’il refusait de s’intéresser à elle, ce qu’elle espérait en secret — elle quitterait la réception. Au moins, elle aurait essayé. Elle continuerait de se tourmenter pour savoir comment réunir les fonds nécessaires à l’opération, mais elle aurait fait de son mieux.

*  *  *

Appuyé contre un pilier, Zac Valenti observait la salle de bal brillamment éclairée où déambulaient quelques centaines d’invités. Les femmes exhibaient leurs bijoux inestimables qui révélaient leur statut social mieux que des enseignes au néon. L’une d’elles passa devant lui, croulant presque sous le poids de ses diamants et rubis. Elle dut le reconnaître, car elle écarquilla les yeux derrière son masque orné de plumes. L’effet était d’autant plus comique qu’elle trébucha au même moment.

Apparemment, le masque qu’il portait, noir et discret, ne suffisait pas à dissimuler son identité, pensa Zac en serrant les dents. Il restait toujours l’enfant terrible de Manhattan, celui qui avait causé le scandale le plus retentissant que l’île eût connu depuis des décennies : lui, Zachary Lyndon-Holt, héritier de la plus belle fortune de New York, avait cessé toute relation avec sa famille et tourné le dos à son héritage. Il avait aussi abandonné sa fiancée devant l’autel. Addison Carmichael, blonde aux yeux bleus et aristocrate jusqu’au bout des ongles, s’était vite consolée en devenant quelques mois plus tard l’épouse d’un sénateur. Quand Zac la croisait par hasard, elle se contentait de lui adresser un petit sourire narquois qu’il comprenait aisément. Le fait qu’il eût renié sa famille avait amoindri l’humiliation de la jeune femme, dont il savait par ailleurs que leur rupture ne l’avait pas bouleversée. Ce n’était pas comme s’ils prévoyaient de faire un mariage d’amour. Leur relation avait été une pure mascarade et il était soulagé d’avoir découvert l’horrible secret de sa famille avant de se laisser emprisonner dans une union prison conçue par ses parents…

Ses grands-parents ! rectifia-t-il en jurant silencieusement. Car les Lyndon-Holt n’étaient pas ses géniteurs. Le jour où il l’avait appris, son univers avait volé en éclats. Mais il était resté debout. Et une fois le choc de cette trahison passé, une détermination farouche l’avait habité : il honorerait ses véritables parents, et non les personnes qui l’avaient élevé en le traitant comme un hôte indésirable dans leur demeure.

Sans l’ombre d’une hésitation, il s’était débarrassé du nom prestigieux de Lyndon-Holt et de tout ce qui s’y rattachait pour prendre celui de Valenti.

Sa fortune actuelle provenait exclusivement de sa carrière d’homme d’affaires. Il était devenu propriétaire d’hôtels et de discothèques et cela représentait pour lui une immense satisfaction. Quant à sa grand-mère, elle devait en être folle de rage. Surtout depuis que les tabloïds avaient publié les photos d’un top-modèle, considéré comme l’une des plus belles femmes du monde, sortant de chez lui au petit matin, après la soirée d’inauguration de son nouveau night-club.

Pourquoi ne réponds-tu pas aux appels de cette fille ? lui souffla une voix intérieure. Ils avaient pris du plaisir ensemble, reconnut-il. Mais cette rencontre lui rappelait trop le sentiment de déconnexion qu’il éprouvait depuis qu’il avait découvert la trahison familiale. Comme si rien de tout cela n’était réel et qu’il n’était lui-même qu’une construction mentale.

Irrité de la tournure que prenaient ses pensées, il raidit les épaules et regarda autour de lui à la recherche d’une distraction.

Un frémissement à la périphérie de son champ de vision lui fit tourner la tête. Son regard se posa sur la silhouette svelte d’une jeune femme qu’il ne voyait que de dos. Sa longue robe noire très échancrée laissait voir sa peau claire jusqu’à la cambrure de ses reins. Elle se trouvait à trois mètres devant lui environ. Jusque-là, rien d’exceptionnel, se dit-il. Il avait vu des tenues plus osées. Pourtant, quelque chose le poussa à prolonger son examen. Peut-être la séduisante simplicité de sa robe ?

Elle se dressa sur la pointe des pieds comme si elle cherchait quelqu’un dans la foule et le vêtement accusa de jolies courbes féminines et l’arrondi d’un petit postérieur ferme. Le regard de Zac remonta le long de son dos pâle jusqu’à un cou gracile et des cheveux d’un léger roux coiffés en chignon. Les extrémités des rubans de son masque flottaient à chaque mouvement de sa tête, et Zac eut brusquement l’envie absurde de s’avancer pour le lui ôter et la faire pivoter vers lui.

Il se demanda ce qui lui arrivait. D’ordinaire, les femmes n’attiraient pas son attention involontairement.

A cet instant, elle se tourna dans sa direction et il retint son souffle en découvrant ses seins hauts, joliment soulignés par le satin noir. Pas de soutien-gorge, étant donné la coupe de sa robe. Il sentit un élan de chaleur le traverser comme une flèche.

Ses traits étaient en partie dissimulés par le loup de velours, mais il distinguait des lèvres pleines et le bord délicat de ses joues. Tout en elle était gracieux. Elle tenait à la main une coupe de champagne pleine et, de là où il se trouvait, il voyait ses doigts crispés serrer le verre. Elle était embarrassée ou mal à l’aise, devina-t-il.

Comme un serveur passait, elle se hâta de poser sa coupe sur le plateau avant de se détourner et de s’éloigner d’un pas déterminé. Elle donnait l’impression d’avoir pris une décision. Mais elle dut s’arrêter, car un groupe d’hommes se trouvait sur son passage. Elle eut un moment d’incertitude et tendit le cou, cherchant une autre issue.

Pour la première fois depuis longtemps, Zac sentit sa curiosité piquée. Car s’il y avait une chose qu’il savait au sujet de cette foule, c’était que tout le monde ici se croyait tout permis et que personne n’aurait hésité devant quoi que ce soit. Cette jeune femme faisait donc figure d’exception. Tous ses sens étaient en éveil à présent et il sourit, heureux de sa distraction.

*  *  *

Rose éprouva un curieux mélange de crainte et de soulagement. Zac Valenti n’était nulle part — probablement parti. Tant mieux. De toute façon, il ne l’aurait jamais remarquée. Cet homme choisissait des top-modèles pour maîtresses, pas des petites domestiques au teint pâle.

A présent, il lui tardait de sortir de cette salle étouffante, bondée de gens parés comme des paons, où elle n’avait guère sa place. Mais ces hommes qui bavardaient lui bloquaient toujours le passage. Elle serra les poings, déterminée à se frayer un chemin entre eux s’il le fallait.

— J’espère que vous n’envisagez pas de boxer le maire de New York, fit soudain une voix profonde et sexy juste derrière elle. Si vous le lui demandez gentiment, je suis sûr qu’il vous laissera passer.

Rose sursauta de frayeur. Elle pivota et vit d’abord un torse large et puissant. En dépit de son mètre soixante-huit, elle dut relever la tête très haut pour voir le visage de celui qui parlait… Et son cœur s’arrêta de battre.

Même le demi-masque qu’il portait ne parvenait pas à cacher son identité. Zac Valenti ! Son regard d’un bleu perçant jaillissait du masque tel un laser. On disait qu’il avait un regard froid, mais en cet instant il dégageait plutôt une chaleur troublante.

Ses épaules étaient larges au point de dissimuler la salle derrière lui. Il avait des cheveux bruns, épais et ondulés, et le teint hâlé. La ligne de son menton était ferme et sa bouche sensuelle dessinait un sourire en coin. Il dégageait un charme facile qui trahissait son excellente éducation et sa fortune confortable. Aristocratique, inaccessible et incroyablement beau… Oui, Zac Valenti était tout cela, constata Rose, le ventre noué.

Son interlocuteur pencha la tête de côté.

— Je suppose que vous savez parler ?

Malgré le choc qui paralysait son esprit, elle trouva la force d’acquiescer.

— Oui, bien sûr.

— Je suis Zac Valenti, dit-il en lui tendant la main. Ravi de vous rencontrer.

Rose prit une profonde inspiration pour s’empêcher de répondre qu’elle savait très bien qui il était.

— Je m’appelle Rose, déclina-t-elle en saisissant sa main.

Les doigts longs enveloppèrent les siens. Au contact de sa paume chaude et ferme, elle sentit un frisson courir sur sa peau.

— Seulement Rose ?

Elle eut un moment de panique et se rappela les paroles de Mme Lyndon-Holt : « Aucune chance qu’il vous identifie. Il était déjà parti quand vous avez commencé à travailler ici. » N’empêche qu’il risquait de reconnaître son nom. Son père avait longtemps travaillé pour sa famille.

— Murphy. Rose Murphy, jeta-t-elle sur une impulsion en donnant le nom de jeune fille de sa mère.

— Avec un nom et des cheveux comme les vôtres, vous ne pouvez être qu’Irlandaise.

Rose sentit sa peau devenir moite. Oh ! Pourvu qu’il ne fasse pas le rapprochement…

— Mes parents ont émigré à New York peu avant ma naissance, répondit-elle en retirant sa main.

Voilà, elle avait rencontré Zac Valenti. Seulement, elle refusait d’aller plus loin. Elle ne se sentait pas de taille à poursuivre la mission insensée qu’elle avait acceptée. Elle n’avait jamais été malhonnête. Or, par ses paroles et sa présence, elle s’apprêtait à duper cet homme.

— Où allez-vous ? s’enquit-il en la voyant reculer d’un pas.

— Excusez-moi. Je… Je dois partir.

— Sans une danse ?

Il tendit de nouveau la main.

— Je ne danse pas, prévint-elle aussitôt.

— J’ai du mal à le croire. Qui ne sait pas danser ?

Irritée d’être dans une position si défavorable, Rose répondit d’un ton sec :

— Ecoutez, ce n’est pas mon truc. Et je dois vraiment y aller.

Comme elle se détournait, une main se referma sur son bras. Bon sang ! Pourquoi ne voulait-il pas la laisser partir ?

— Je n’avais pas l’intention de vous contrarier, dit-il avec inquiétude.

Rose leva les yeux vers son visage séduisant et s’en voulut de s’être montrée si sèche. Cela n’avait rien à voir avec lui. Enfin, si, en un sens… Mais il ne pouvait deviner ce qui se tramait contre lui. Oh ! Mon Dieu, toute cette situation lui donnait la nausée. Bravement, elle s’efforça de trouver une réponse adéquate.

— Pas du tout. C’est moi qui me suis mal comportée. Désolée, dit-elle en tâchant de prendre un ton dégagé. Je vous trouve très conciliant.

De fait, elle n’avait pas prévu que Zac Valenti serait si sympathique ou qu’il lui ferait du charme. Elle avait pensé que cet homme se montrerait arrogant. Mais elle n’était pas naïve. Sous ses belles manières, il cachait forcément un profond cynisme. Quelqu’un comme lui, venant de ce milieu ? Oui, c’était évident.

— J’essaie de l’être, répondit-il avec un sourire dévastateur.

Rose sentit sa respiration s’accélérer tandis qu’il l’entraînait doucement vers la piste de danse, où des couples ondulaient joue contre joue au son d’un jazz langoureux.

Elle essaya de lui résister. Consciente qu’ils attiraient les regards, elle murmura :

— Je vous en prie. Je n’ai jamais…

— Faites-moi confiance.

Dès qu’ils furent au milieu des danseurs, Zac la fit pivoter vers lui, prit sa main droite dans la sienne et glissa un bras dans son dos, déployant ses doigts sur sa peau nue.

Rose manqua trébucher. Toutes ses pensées avaient fui et elle ne savait plus pourquoi elle se trouvait là. Elle ne sentait plus que le corps musclé plaqué contre le sien et la main virile qui décrivait des mouvements subtils sur son dos, tandis qu’ils évoluaient tout autour de la piste. Rose avait l’impression de flotter. Ses seins se dressaient à travers le bustier de sa robe et elle baissa la tête, rougissante. Jamais elle ne s’était sentie aussi femme.

Du doigt, Zac Valenti lui souleva légèrement le menton. En dépit du masque, elle devina qu’il était surpris.

— Etes-vous sûre d’être bien réelle ? demanda-t-il.

— Oui, naturellement, répondit-elle, intriguée par sa question.

Comme une femme passait près d’eux et la toisait, Rose se raidit et revint à la réalité.

— Ecoutez, monsieur Valenti, je dois vraiment…

— Zac, corrigea-t-il en la ramenant contre lui. Si vous m’appelez M. Valenti, j’aurai l’impression d’être un vieil homme.

Rose déglutit avec peine. Il était tout le contraire d’un vieil homme. Jeune, dynamique, viril… Et elle avait du mal à croire qu’il la tenait dans ses bras. Même si cela était précisément l’objectif de cette soirée. L’aurait-elle oublié ?

— Savez-vous que vous êtes la seule femme ici à ne pas porter de bijoux ?

Rose chercha désespérément une réponse sous son regard bleu incisif. Le seul bijou qu’elle possédait, c’était la bague de fiançailles de sa mère, et elle n’avait qu’une valeur sentimentale.

— Je… En fait, j’ai peur de perdre quelque chose.

— Vos bijoux ne sont pas assurés ? s’enquit-il, incrédule.

Rose se mordit la lèvre. Quelle sotte ! Elle n’avait pas pensé qu’elle aurait à répondre à ce genre de questions. Elle décida de s’en sortir par une pirouette.

— Vous connaissez la tendance du moment : simplicité est richesse.

— Je confirme, admit-il d’une voix sensuelle.

La main dans son dos glissa vers le creux de ses reins. Tout son corps devint brûlant.

Cours ! Sors d’ici au plus vite, Rose O’Malley ! s’intima-t-elle, alarmée. Le jeu était trop dangereux et elle n’y était pas préparée. Mais une voix intérieure se chargea de lui rappeler qu’elle n’avait guère le choix. Elle voulait que son père adoré guérisse et vive !

— Que diriez-vous de sortir d’ici ? Nous pourrions aller dans un endroit moins étouffant.

La voix de Zac interrompit ses réflexions pénibles. Il est vrai que l’atmosphère de la salle était de plus en plus lourde.

— Oui… C’est une bonne idée, répondit-elle, espérant gagner du temps.

Zac sourit et ce sourire-là n’avait rien de civilisé, constata-t-elle avec appréhension. Mais avant qu’elle ait pu changer d’avis, il l’entraîna hors de la piste.

Rose souleva sa robe pour ne pas trébucher, tandis qu’il se frayait un chemin à travers la foule. N’était-ce pas le moment ou jamais de filer vers une autre sortie ?

Mais à la dernière seconde, quelque chose d’irrésistible et de sournois la retint.

2.

Une fois dans le grand hall de marbre, Zac inspira profondément et retrouva une partie de son cynisme habituel. Qu’est-ce qui lui avait pris ? C’était ridicule de se laisser impressionner ainsi par une femme. Pourtant, il devait reconnaître qu’il y avait longtemps qu’il ne s’était pas senti si émoustillé.

Il emmena Rose à l’écart et la regarda fixement. Aucune femme n’avait jamais provoqué chez lui une telle excitation. Elle avait les joues empourprées et sa poitrine se soulevait à un rythme rapide. Au diable le cynisme, il voulait voir son visage à tout prix !

Il ôta son propre masque et le jeta dans une corbeille.

— A vous, maintenant.

L’espace d’une seconde, il crut qu’elle allait refuser et s’enfuir, lui laissant juste son nom. Mais elle esquissa un petit hochement de tête et passa les mains derrière sa tête.

— Attendez… Je vais le faire. Tournez-vous.

Zac maudit en silence sa voix brusque qui trahissait son empressement.

Lentement, la jeune femme pivota, lui présentant la pâleur de son dos nu. Zac dut se retenir pour ne pas glisser les mains sous les côtés de sa robe pour cueillir ses seins dans ses paumes. Rien que d’imaginer le frottement de leurs pointes contre sa peau, il sentit son corps s’enflammer.

Il dénoua les rubans tandis qu’elle retenait le masque d’une main. Une folle anticipation envahit Zac.

Quand enfin elle lui fit face, il resta ébahi. Elle était superbe, d’une beauté si délicate qu’elle en paraissait irréelle. Des taches de rousseur ponctuaient son petit nez droit. Ses pommettes étaient hautes. Quant à ses yeux, ils étaient immenses et d’un vert émeraude pailleté d’or, découvrit-il, fasciné. Ses longs cils noirs contrastaient avec son teint clair, comme ses lèvres pleines et sans fard, tentantes comme un bouton de rose. Rose, la bien nommée…

Ils se dévisagèrent quelques secondes en silence. Il se sentait comme égaré dans une autre dimension, envoûté par une créature féerique.

Il prit une profonde inspiration pour se ressaisir et eut soudain envie de se trouver avec elle dans un cadre plus contemporain. Le changement de décor l’aiderait peut-être à chasser son sentiment d’irréalité.

Il reprit sa main et, s’avançant dans le hall, fit signe au portier d’approcher sa voiture.

— Attendez… Où allons-nous ?

Il s’arrêta, et lut dans ses yeux émeraude quelque chose qu’il n’avait jamais vu avant. De la méfiance. Les femmes qui l’accompagnaient n’étaient jamais méfiantes, mais confiantes, séductrices, déterminées à lui plaire.

Pas celle-ci. Une voix dans son esprit lui souffla d’être sur ses gardes. Mais les ondes de chaleur qui le parcouraient dissipèrent cet avertissement. Il la désirait plus qu’il n’avait désiré aucune femme jusque-là. Quelque chose en elle attisait son côté charnel.

— Je vous emmène dans une boîte de nuit que je possède.

Elle parut réticente. Néanmoins, elle répondit :

— Bien.

— Seulement… « bien » ? Vous ne voulez pas savoir laquelle ?

Après tout, il possédait trois des meilleurs clubs de Manhattan.

— Je devrais ?

La question posée sur un ton innocent le prit au dépourvu.

— Laissez-moi choisir. Ça vous va ?

Elle acquiesça d’un signe de tête et il eut une furieuse envie de l’embrasser. Mais il ne s’autorisait pas de démonstration d’affection en public, se rappela-t-il en notant les regards curieux rivés sur eux.

Un toussotement discret se fit entendre.

— Monsieur Valenti ? Votre voiture est avancée.

Zac remercia le portier et guida Rose vers la sortie. Après avoir donné un pourboire au voiturier, il aida Rose à monter dans sa Falcone gris métallisé et s’installa au volant. Sa passagère regardait droit devant elle, sa pochette de soirée sur les genoux, tenant toujours le loup de velours d’une main. Toute son attitude exprimait la tension.

Une vague crainte envahit Zac.

— Je peux vous ramener chez vous, si vous préférez.

Pour sa part, il refusait de la voir s’éloigner et aurait volontiers marché sur des charbons ardents pour ne pas la perdre de vue.

Au bout de quelques secondes, elle se tourna vers lui. Dans l’ombre de l’habitacle, sa beauté paraissait encore plus irréelle. Une expression déterminée se lisait sur ses traits pâles, comme si elle venait de prendre une décision.

— Non, je veux venir avec vous.

Un élan de triomphe traversa Zac comme une fièvre. Il prit la main de la jeune femme et lui enlaça les doigts. Ce geste plutôt chaste se fit plus sensuel quand il vit son regard vert se dilater. Il porta ses doigts à ses lèvres et un parfum d’une douceur délicieuse lui effleura les narines. Mélange de séduction et d’innocence… L’anticipation fit bouillir son sang.

— Allons-y.

*  *  *

Rose avait conscience d’avoir eu par deux fois l’occasion de partir et de mettre fin à cette farce. L’instant où Zac Valenti lui avait ôté son masque avait été empreint de sensualité, puis il l’avait dévisagée avec une intensité aussi affolante qu’explicite… Elle avait été si fascinée qu’elle avait accepté d’emblée de le suivre. Et maintenant, quelle excuse avait-elle pour rester ? se demanda-t-elle tandis que la voiture roulait silencieusement à travers les rues de Manhattan. Aucune, mais elle ressentait le besoin impérieux de se rebeller, de faire enfin ce qu’elle voulait : prolonger ce moment en compagnie de Zac Valenti.

Son cœur battait la chamade. Elle ne s’était jamais sentie aussi grisée.

Elle n’avait eu que de rares occasions de sortir et de flirter. Après le travail, elle passait son temps libre à s’occuper de son père. Etait-ce si mal de vouloir recevoir un peu d’attention de la part de cet homme séduisant ?

Oui. S’il découvre qui tu es et la raison de ta présence à la réception, il te fera sortir sur-le-champ…

A cette pensée, Rose faillit lui demander d’arrêter la voiture, mais il se garait déjà devant la discothèque, située au sous-sol d’un gratte-ciel ultramoderne.

Il se tourna vers elle et elle ne put s’empêcher de fixer sa bouche séduisante, imaginant son contact sur ses lèvres, sur sa peau.

— Je suis content que vous ayez décidé de m’accompagner.

Ces mots firent voler en éclats les derniers scrupules de Rose. Son désir l’emporta.

Il descendit de voiture et contourna le capot pour lui ouvrir la portière, ce dont elle lui fut reconnaissante, car elle aurait été bien en peine de trouver la poignée — si toutefois ce type de véhicule en possédait une.

Une longue file d’attente s’était formée devant l’entrée de l’établissement. Elle nota aussi une certaine nervosité parmi les portiers quand ils reconnurent leur patron. Puis des voix s’élevèrent, l’interpellant.

— Zac ! Zac !

Rose sentit qu’il passait son bras autour d’elle et qu’il la poussait vivement vers la porte qu’un vigile tenait ouverte.

— Ça va ? demanda Zac quand ils furent à l’intérieur. Heureusement, les paparazzis n’ont pas eu le temps de faire de photos.

— Oui, tant mieux.

Il se passa une main dans les cheveux, en esquissant un sourire intrigué.

— Je suis plus habitué aux femmes qui prennent la pose devant les photographes.

Rose frissonna à l’idée de voir sa photo s’étaler en première page des tabloïds. Quelle horreur ! Mais Zac lui souriait et c’était difficile de regretter d’être ici, même si sa conscience la taraudait.

— Entrez.

Elle le précéda dans un couloir garni de tapis épais. Décidément, ce monde était à l’opposé de tout ce qu’elle connaissait. Encore quelques minutes. Ensuite, elle partirait, se promit-elle.

Une musique syncopée résonnait. Au bout du couloir, un jeune homme tiré à quatre épingles les salua avec déférence et Rose comprit qu’elle pénétrait dans le carré VIP. L’espace confortable était meublé de sofas et de fauteuils en velours. Il y avait une balustrade et une volée de marches menant à la piste de danse au-dessous, où des centaines de danseurs se déhanchaient en rythme. Les femmes aux robes minimalistes ressemblaient toutes à des mannequins. Rien à voir avec la discothèque de Bliss Street, dans son quartier du Queens, pensa-t-elle, médusée.

Tandis qu’elle observait les danseurs, un frisson la parcourut et elle vit Zac s’appuyer contre la balustrade auprès d’elle, un sourire aux lèvres. Il tenait deux flûtes de champagne.

Elle en accepta une, en espérant ne pas avoir l’air d’une provinciale ébahie, et il fit tinter son verre contre le sien.

— A… cette nouvelle amitié.

— A l’amitié, répéta-t-elle avant de boire une gorgée.

Zac la conduisit vers un sofa semi-circulaire. Elle se sentait terriblement nerveuse, maintenant qu’ils étaient seuls dans cet espace feutré.

Elle montra la piste au niveau inférieur et demanda d’une voix tremblante :

— Vous venez ici pour contempler votre œuvre ?

Zac avait défait son nœud papillon et son col était ouvert. Sous sa chemise d’une blancheur impeccable, elle devinait la peau hâlée de son torse. Il avait posé un bras sur le dossier de la banquette, de sorte qu’il lui touchait presque l’épaule. Même s’il y avait de l’espace entre eux, Rose se sentait brûlante.

Il haussa les épaules et une ombre passa sur ses traits séduisants. Quelque chose qui ressemblait à… du dégoût ? Mais ce fut si bref qu’elle n’eut pas le temps de l’analyser.

— La vue est plus jolie que la corbeille de la Bourse, répondit-il enfin.

Il avait parlé d’un ton désinvolte, mais Rose ne s’y trompa pas.

— Je ne saurais pas vous répondre, admit-elle. Je n’y ai jamais mis les pieds.

— Parlez-moi de vous, Rose. Comment se fait-il que je ne vous aie jamais croisée jusque-là ?

— Oh ! C’est parce que je ne suis pas vraiment d’ici.

— Je croyais que vous étiez new-yorkaise.

Rose prit une autre gorgée de champagne pour se fortifier, et les paroles coupantes de Mme Lyndon-Holt lui revinrent à la mémoire. « Ne mentez pas. Il verrait clair en vous en quelques secondes. » Tout cela allait trop vite, pensa-t-elle, le ventre noué. Elle allait se réveiller dans les toilettes de l’hôtel. Peut-être s’était-elle aussi cogné la tête, en plus de l’épaule…

— Rose ?

Elle regarda Zac Valenti. Non, ce n’était pas un rêve et une délicieuse exaltation se mêla au mélange de crainte et de culpabilité qui la tenaillait.

— Oui, je suis du Queens. La vérité est que…

Elle hésita, tentée de tout lui révéler, puis elle se souvint du contrat qu’elle avait signé. Elle était tenue de ne rien révéler, quelles que soient les circonstances. Mais elle pouvait tout de même lui expliquer une ou deux choses.

— En fait, je suis femme de chambre. Je n’aurais pas dû être à cette réception, mais ma patronne m’a offert un ticket d’entrée. Ce monde-là n’est pas du tout le mien.

Rose caressa l’idée que cela suffirait à le faire fuir et que, dégoûté, il s’empresserait de rejoindre les gens de son milieu. Au lieu de quoi, il se rembrunit.

— C’est autant le vôtre que celui de n’importe qui, croyez-moi.

Rose ne s’attendait pas à son soutien. Mais elle fut encore plus surprise par la véhémence contenue dans sa voix.

Il posa sa flûte sur la table basse et se leva.

— Venez. Je veux vous montrer quelque chose.

— Mais nous venons d’arriver !

— Vous tenez à rester ?

Rose reporta son attention sur la piste de danse au-dessous d’eux. C’était spectaculaire et attirant, mais superficiel aussi, comme une belle image sans profondeur.

— Non, pas vraiment, dit-elle en se levant à son tour.

Au lieu de se diriger vers la sortie, Zac poussa une porte donnant sur un hall insonorisé. Un agent de sécurité quitta aussitôt son poste pour accourir vers eux.

— Monsieur Valenti, je ne savais pas que vous rentreriez si tôt.

Zac leva une main.

— Ne vous inquiétez pas, Georges. Tout va bien.

— Bonne nuit, monsieur Valenti. Madame, fit l’employé en inclinant légèrement le buste vers Rose.

Ils entrèrent dans un ascenseur. En colère contre elle-même parce qu’elle ne se décidait pas à partir, Rose essaya d’ignorer son compagnon. C’était impossible tant il semblait dominer l’espace de la cabine.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Faites-moi confiance.

Facile à dire. Cet homme qu’elle suivait aveuglément jusque-là était pour elle un parfait inconnu.

— Je vous connais à peine…

Appuyé contre la paroi, les mains dans les poches, il dégageait un mélange d’arrogance et de désinvolture qui s’accentua quand il arqua un sourcil amusé.

— Vous pensez que j’aurais prévenu un témoin que j’étais avec vous, si j’avais de mauvaises intentions ?

Une vague de chaleur envahit Rose. Son regard troublant ne lui disait rien qui vaille. Mais n’était-ce pas elle la plus débauchée des deux ?

La cabine s’arrêta.

— Je vous promets de vous renvoyer auprès de Georges si vous ne voulez pas rester, déclara-t-il.

Rester où ? Mais elle n’eut pas le loisir de s’interroger davantage, car les portes coulissèrent et ce qu’elle vit la stupéfia.

Elle sortit de l’ascenseur, les yeux écarquillés. C’était comme si, passant par le fond d’une armoire, elle pénétrait dans un univers féerique. Le monde de Narnia sous le ciel étoilé de Manhattan !

Il y avait là un jardin avec des zones de verdure sauvages et d’autres bien ordonnées comme dans les parcs anglais. Elle emprunta une allée pavée. Tout autour, des gratte-ciel scintillants de lumière lui donnaient l’impression d’être suspendue dans la nuit. Au loin, on distinguait la tache sombre de Central Park.

— C’est le plus bel endroit que j’aie jamais vu, murmura-t-elle. C’est vous qui l’avez aménagé, n’est-ce pas ? Combien de temps vous a-t-il fallu ?

*  *  *

Cinq ans, exactement. Mais au lieu de formuler cette réponse, Zac conduisit la jeune femme sur un petit belvédère. Quand ils arrivèrent au garde-fou, il se posta derrière elle et posa les mains sur la rambarde de façon à l’emprisonner entre ses bras.

La réponse de son corps fut instantanée, attisée par la proximité de son petit postérieur. Elle était toujours aussi tendue, nota-t-il. Encore une fois, c’était une attitude à laquelle il n’était pas habitué. Généralement, les femmes s’empressaient par tous les moyens de capter son intérêt.

Pour tenter de calmer son excitation, il se pencha vers Rose.

— Regardez là-bas. C’est le Rockefeller Center.

Elle tourna la tête dans la direction qu’il indiquait, lui dévoilant son cou. Il eut toutes les peines du monde à se retenir de poser les lèvres sur sa peau pâle. Son parfum léger, floral et sexy, le grisa.

Mettant un frein à son désir, il poursuivit en pointant un doigt vers la droite.

— Voici le Carnegie Hall. Time Square est juste derrière.

Le visage de Rose se trouvait tout près du sien. Elle tremblait légèrement et agrippait le garde-fou comme une forcenée.

— C’est comme ça que vous impressionnez les femmes ? demanda-t-elle avec un petit rire forcé.

Zac la fit pivoter vers lui et il plongea son regard dans ses yeux verts, immenses et lumineux.

— Je n’amène pas de femmes ici. Vous êtes la première.

*  *  *

Rose essayait désespérément de garder son sang-froid. L’homme qui lui faisait face était l’un des plus séduisants et des plus courtisés de Manhattan. Sa silhouette se détachait contre le tableau de la ville scintillante, à laquelle, sans nul doute, il imposait sa volonté d’un claquement de doigts.

Tout cela était si inattendu, comme cet espace de verdure merveilleux et incongru qu’il avait créé, qu’elle en avait le souffle coupé. Elle voulait croire que ses dernières paroles étaient un mensonge éhonté, ce qui lui donnerait l’énergie nécessaire pour s’échapper. Mais pourquoi Zac Valenti mentirait-il ? Il n’avait pas besoin d’un jardin, aussi extraordinaire fût-il, pour impressionner une femme. La pensée qu’elle pouvait être en effet la première qu’il invitât ici la grisait irrésistiblement.

Comme s’il percevait ses doutes, Zac posa les doigts sur sa nuque.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous, Rose. Vous êtes différente…

— Ça, vous pouvez le dire ! répondit-elle en étouffant un rire nerveux.

Son cœur battait si fort qu’elle n’avait plus conscience de ce qui les entourait. Seul comptait ce regard pénétrant qu’il posait sur elle, comme s’il voyait une personne exceptionnelle.

Elle avait beau manquer cruellement d’expérience, elle n’en était pas moins avertie en ce qui concernait les hommes et l’amour, raisonna-t-elle. On ne pouvait vivre au XXIe siècle à New York et ne pas savoir que les contes de fées n’existaient que dans les livres ou au cinéma. En ce sens, Zac Valenti était un homme dangereux, parce qu’il lui laissait entrevoir quelque chose de beau, de merveilleux même…

A cet instant, il inclina la tête et, avant qu’elle ait eu le temps de protester, sa bouche se posa sur la sienne et le monde extérieur se fondit dans un grand éclair blanc.

Rose vibra sous sa bouche experte, charnelle. Une chaleur intense fusait dans son sang, inondant toutes les zones érogènes de son corps, lui distillant des frissons d’exaltation.

Zac encadrait son visage de ses mains et, de la langue, testait sa résistance timide, la poussant à s’ouvrir à lui, la suppliant de l’accepter.

Rose lui cramponna la taille. Enhardi par cette réponse, Zac se mit à couvrir son cou de petits baisers voluptueux.

Il passa un bras autour d’elle, si loin que ses doigts glissèrent sous un pan de sa robe à proximité d’un sein. De son autre main, il défit son chignon, laissant retomber la masse de ses cheveux pour y enfouir les doigts.

Rose se ploya en arrière pour s’offrir davantage à ses explorations. La bouche de Zac traçait un sillon de feu sur sa peau nue. Une voix dans son esprit lui commandait de mettre un terme à cette folie, mais la tentation de prolonger la magie et de s’immerger totalement dans ces sensations délicieuses était trop forte pour qu’elle pût y résister. Elle se sentait à la fois puissante, féminine et désirable.

Zac releva la tête et Rose le fixa, éblouie et haletante, consciente de ses seins sensibles qui se soulevaient et effleuraient son torse.

Une mèche retombait sur le front hâlé de Zac et ce détail la fit fondre. Quel contraste entre cette tendresse et le déchaînement sensuel qui l’habitait !

Sans la lâcher, Zac se mit à onduler contre elle et ce n’est qu’en percevant la tension audacieuse de sa virilité contre son ventre que Rose comprit : tout cela était bien réel.

— J’ai envie de vous, Rose, dit-il d’une voix hachée.

Elle dut lutter contre l’urgence folle qui la poussait à répondre qu’elle le désirait aussi. Finalement, elle réussit à poser les mains sur son torse pour le repousser et mettre un peu de distance entre eux.

— Je… Je ne me comporte pas comme ça, articula-t-elle avec difficulté.

A son grand soulagement, Zac s’écarta en esquissant un léger sourire.

— Me croirez-vous si je vous dis que ce n’est pas non plus dans mes habitudes ?

Ce n’était pas ce qu’on disait de lui dans la presse à sensation, pensa Rose en se ressaisissant. Cependant, la chaleur troublante qui continuait de déferler en elle la rendait irritable et elle croisa les bras.

— Peut-être pas ici. Mais vous séduisez des femmes ailleurs. Donc, non, je ne vous crois pas.

Les traits de Zac s’assombrirent.

— Je ne vis pas comme un moine, mais je ne suis pas non plus un joueur, Rose. Les femmes savent à quoi s’en tenir avec moi. Je ne suis pas pour l’engagement. Je leur suis fidèle le temps que dure la relation. Nous partageons de bons moments, puis chacun s’en va de son côté.

Rose redressa le menton avec défi.

— C’est une proposition ?

Elle s’en voulut aussitôt. Bien sûr, c’était facile pour lui d’amener une fille du Queens à lui manger dans la main. Mais elle était prête à faire bien pire, non ? Alors, qui était-elle pour juger Zac Valenti ? Le ventre noué et l’esprit en déroute, Rose se détourna.

Derrière elle, Zac étouffa un juron.

— Je suis désolée, dit-elle pour se rattraper. Vous êtes sûrement habitué à des réponses plus… flatteuses.

— Ce n’est pas ça, maugréa-t-il. Je suis en colère contre moi-même. Il se trouve que je ne fais jamais d’avances à une femme lors d’une première rencontre.

De nouveau, elle lui fit face. Son expression était indéchiffrable, mais ses yeux très bleus brillaient de sincérité.

— Alors, pourquoi m’avez-vous embrassée ? Je ne vous connais même pas !

Un sourire désinvolte éclaira les traits de Zac. Appuyé à la rambarde, il incarnait le pouvoir et la force.

— Beaucoup de gens prétendent me connaître, commenta-t-il d’un ton désabusé.

Il contempla pensivement le panorama de la ville scintillante avant de reporter son attention sur elle.

— Puis-je vous inviter à prendre un café ? Ensuite, je demanderai à mon chauffeur de vous raccompagner.

Une déception aiguë envahit Rose. Il était clair qu’il la trouvait mortellement ennuyeuse. Mais n’était-ce pas mieux ainsi ? Pour autant, et bien qu’il lui en donnât l’occasion une fois de plus, elle ne pouvait se décider à partir. Elle brûlait de savourer, pour quelques secondes encore, son aura magique.

— Oui. Faisons comme ça, acquiesça-t-elle.

Elle voulait croire qu’en acceptant elle se donnait une chance de se dégriser. Oui, car elle était bel et bien ivre… Ivre de cet homme.

Ils traversèrent de nouveau le jardin mais, au lieu de se diriger vers l’ascenseur, Zac se dirigea vers une autre issue et invita Rose à le précéder.

Elle descendit une volée de marches et s’arrêta devant une porte imposante. Du bras, il poussa le battant et la fit entrer. Rose découvrit une pièce immense, pourvue de baies vitrées du sol au plafond.

— Voici mon appartement.

Il habitait juste au-dessous du jardin et à quelques dizaines d’étages de la boîte de nuit située en sous-sol. Il possédait probablement l’immeuble tout entier.

— Mettez-vous à l’aise. Comment aimez-vous votre café ?

Subjuguée par le panorama qui s’encadrait dans les baies vitrées, Rose répondit d’un ton distrait :

— Avec un sucre et du lait, merci.

Elle déambula dans le salon meublé de sofas en cuir et de tables basses chargées de livres d’art. Un ensemble multimédia occupait tout un pan de mur.

C’était l’univers épuré et fonctionnel d’un célibataire endurci, songea-t-elle. Tandis qu’elle s’émerveillait du train de vie luxueux qu’il menait, il lui vint à l’esprit que Zac Valenti n’affichait aucune condescendance ni aucune vanité, contrairement à certains — les Lyndon-Holt, par exemple. En cela, il ne ressemblait pas à ses parents.

— Voici votre café…

Rose sursauta et prit la tasse qu’il lui tendait. D’un mouvement de tête, il désigna les étagères qui supportaient des collections de livres et de DVD.

— Surtout ne parlez à personne de mon faible pour les vieux films de kung-fu, murmura-t-il avec malice.

Rose esquissa un petit sourire crispé.

— Promis.

Les lumières de la ville immense éclairaient l’espace avec un effet saisissant. Sa tasse au creux des mains, elle s’approcha d’une vitre.

Bois ton café et va-t’en d’ici. Avant de perdre complètement la tête.

— Donc, vous êtes femme de chambre ?

Les mots de Zac ramenèrent Rose à la réalité. Elle leva les yeux vers lui et réprima un sourire devant son air de curiosité.

— Oui. Je fais partie de cette main-d’œuvre invisible qui range votre univers en fouillis, car il faut que rien ne dépasse quand vous rentrez, dit-elle sur le ton de la dérision.

— Aïe ! dit-il, accusant le coup.

Rose haussa les épaules.

— C’est la vérité.

— Vous ne semblez pas amère, fit-il remarquer.

Non, elle n’avait pas d’amertume. Elle n’avait jamais eu honte non plus de son milieu. Elle avait reçu l’amour de ses parents et c’était ce qui lui importait le plus. Raison pour laquelle elle se battait pour sauver son père…

Une vague de culpabilité la submergea de nouveau et elle se sentit nauséeuse. Elle ne pouvait pas faire ce qu’on attendait d’elle. C’était impossible !

Elle posa sa tasse sur une table basse et, rassemblant son courage, se força à regarder Zac Valenti droit dans les yeux. Elle prit une profonde inspiration.

Allez ! Dis-lui : « Merci pour le café, mais je dois vraiment partir maintenant. Nous n’étions pas destinés à nous rencontrer. Ça ne serait pas arrivé si… »

La voix profonde de Zac interrompit ses exhortations.

— Pourquoi ai-je l’intuition que vous allez filer et que je ne vous reverrai jamais ?

3.

Rose demeura interdite, tandis que les paroles de Zac résonnaient en elle. Il avait raison. Si elle partait d’ici, elle ne le reverrait pas, parce que sa démarche relevait avant tout de la folie.

D’ailleurs, c’était peut-être la raison pour laquelle elle avait accepté cette mission. Parce qu’elle n’avait pas cru une seule seconde qu’elle fût réalisable.

C’était sans compter la dangereuse alchimie qui avait jailli entre Zac et elle. Ce bouleversement des sens était sans précédent et tellement inattendu qu’elle craignait fort d’obéir jusqu’au bout aux ordres de Jocelyn Lyndon-Holt en restant.

Non ! En conscience, elle ne pouvait pas manipuler cet homme et l’utiliser dans le jeu de pouvoir qui se jouait entre lui et sa mère et auquel elle ne comprenait rien. Comment oserait-elle se regarder dans une glace après ça ? Même pour sauver son père, elle n’était pas prête à jouer avec la vie de quelqu’un.

D’un ton empreint de détermination, elle répéta :

— Je dois partir.

Il plongea son regard bleu perçant dans le sien.

— Pourquoi ? Donnez-moi une seule bonne raison.

Rose soupira.

— Parce que je ne suis pas censée être ici.

— Qui a dit ça ?

Irritée par le ton arrogant de sa question, Rose croisa les bras.

— Tout le monde n’a pas à se plier aux désirs du puissant Zac Valenti.

Le visage de Zac s’assombrit.

— Je n’exige pas qu’on se mette à genoux devant moi.

Rose eut conscience d’être injuste. Ce n’était pas lui l’objet de sa colère. Il était seulement victime d’une odieuse machination. Si elle ne s’en allait pas tout de suite…

La panique l’étreignit et elle chercha des yeux sa pochette.

— Je suis désolée, mais je dois… vraiment y aller.

Le visage de Zac se durcit, ce qui le rendit plus intimidant.

— Vous êtes mariée ? Vous avez un fiancé ?

— Non ! Ce n’est pas ça, se récria-t-elle.

A son tour, il croisa les bras sur son torse.

— Alors, pourquoi êtes-vous obligée de fuir ? Même s’il est presque minuit, vous n’allez pas vous transformer en citrouille, que je sache. Vous n’avez même pas perdu vos chaussures.

Au fond d’elle-même, Rose sentit quelque chose flancher. Sa résolution vacillait. Pourquoi se trouvait-elle dans une situation compliquée avec le seul homme qu’elle convoitait et qui excitait tous ses sens ?

— Je ne veux pas partir, s’entendit-elle murmurer.

Les traits de Zac se détendirent. Il s’avança vers elle et lui caressa la joue.

— Alors, ne le faites pas. Restez, Rose. Restez avec moi cette nuit.

Elle leva les yeux vers ses prunelles insondables et se sentit aspirée dans un rêve. Un rêve où elle passait une nuit défendue avec l’homme le plus époustouflant qu’elle eût jamais rencontré.

Si tu le désires vraiment, accorde-toi cette nuit. Tu chériras ce secret pour toujours, lui souffla une voix intérieure.

A cet instant, une sonnerie déchira le silence et elle vit Zac sortir un téléphone de sa poche d’un air contrarié. En vérifiant l’écran, il laissa échapper un juron.

— Je suis désolé. Cet appel est important. J’en ai pour un petit moment. Ne bougez pas.

Le téléphone continuait de sonner avec insistance. Zac ne décrochait pas, attendant sa réponse.

— Entendu, dit-elle enfin du bout des lèvres.

Mais en le voyant s’éloigner, de sa démarche décidée et néanmoins sensuelle, Rose sut qu’elle venait de proférer un mensonge. Elle devait partir maintenant. C’était sa dernière chance. Ensuite, il serait trop tard.

Elle retrouva son sac et sortit en douce de l’appartement.

Elle ne reverrait pas Zac Valenti. La gorge nouée, elle se mordit la lèvre, tandis que l’ascenseur la ramenait au rez-de-chaussée et vers la rue. C’était à ce monde-là qu’elle appartenait, comme des millions de New-Yorkais anonymes qui n’approcheraient jamais l’univers doré dans lequel vivaient des gens comme Zac Valenti.

En traversant le hall, elle fut soulagée de voir que Georges était occupé à renseigner d’autres résidents. Il ne lui accorda qu’un regard vague. Une fois dans la rue, elle héla un taxi. Elle savait maintenant ce qui lui restait à faire.

De retour à la résidence Lyndon-Holt, Rose gagna directement l’aile du personnel. Après s’être changée, elle fit son sac. A la dernière seconde, elle y déposa la belle robe noire scintillante. C’était mal, mais ce serait le seul souvenir tangible qu’elle garderait de cette soirée passée avec un homme séduisant, et qui aurait pu finir beaucoup mieux.

Avant de sortir de la maison, elle laissa un mot à l’attention de sa patronne.

Je suis désolée. Le plan n’a pas fonctionné.

Je démissionne avec effet immédiat.

Rose O’Malley.

Dans le métro qui la ramenait vers son quartier du Queens, Rose tâcha de faire le point avec elle-même. C’était ridicule d’éprouver un tel sentiment de vide. L’espace de quelques heures, elle s’était laissé prendre au formidable pouvoir de séduction de Zac Valenti, comme tant d’autres femmes. Mais elle ne représentait rien pour lui. Tout juste l’avait-elle intrigué par ses manières gauches. Elle avait agi comme elle le devait, se répéta-t-elle. Oui, elle avait bien fait.

*  *  *

Une semaine plus tard, elle rentrait chez elle après avoir fait des courses avec le peu d’argent qui lui restait. Elle avait trouvé un job — quelques heures par semaine dans un magasin d’alimentation du quartier — mais elle avait besoin d’un travail plus conséquent si elle voulait bénéficier d’une meilleure couverture sociale qui permettrait à son père d’être inscrit rapidement sur la liste d’attente pour l’opération.

Mais cela prendra des mois et il ne vivra pas jusque-là, lui rappela une petite voix insidieuse.

Si, elle y arriverait ! s’adjura-t-elle en jugulant sa panique. Elle était jeune, en bonne santé et solide. Elle cumulerait cinq emplois s’il le fallait. De toute façon, elle ne regrettait pas d’avoir démissionné de son poste chez Jocelyn Lyndon-Holt. Quelle horrible femme ! Elle se sentait souillée en pensant à ce qu’elle avait failli faire pour elle.

Accaparée par ses pensées, Rose ne remarqua pas tout de suite la rutilante berline noire qui ralentissait auprès d’elle. Mais au moment de traverser la rue, elle fut saisie d’un pressentiment et tourna légèrement la tête. Elle tressaillit en voyant Mme Lyndon-Holt descendre de la voiture. Sanglée dans un tailleur haute couture, sa silhouette paraissait incongrue dans la rue populaire.

— Venez me rejoindre, Rose, déclara-t-elle d’un air hautain. Je pense que nous avons des choses à nous dire.

*  *  *

Quelques heures plus tard, vêtue d’un chemisier blanc et d’une jupe noire, ses cheveux rebelles ramassés en un chignon strict, Rose circulait parmi une foule d’invités en présentant un plateau chargé d’amuse-bouches.

La voix glaciale de son ex-patronne résonnait encore à ses oreilles.

— Dois-je vous rappeler que vous avez signé un document légal ? Je pourrai vous faire un procès pour rupture de contrat si vous abandonnez maintenant.

Rose avait protesté avec véhémence. Elle avait même essayé de la convaincre que c’était Zac qui lui avait demandé de partir.

— Si Zachary ne s’intéresse pas à vous, dites-moi alors pourquoi il a passé la semaine à vous chercher ? répliqua cette dernière.

Le cœur de Rose se mit à battre plus vite.

— Comment le savez-vous ?

Jocelyn Lyndon-Holt esquissa un geste évasif de la main.

— Je sais tout des affaires de mon fils. Croyez-moi, il vous cherche.

— Vraiment ?

— Mais bien sûr, petite sotte ! En prenant la fuite, vous avez piqué sa curiosité. Votre manque de sophistication semble l’avoir intrigué.

Rose se défendit. Elle n’avait pas pris la fuite pour essayer d’attirer Zac. Mais ses protestations n’eurent aucun effet.

— N’oubliez pas pour qui vous faites cela, Rose, répondit son interlocutrice d’une voix cruelle. Votre père ne mérite pas de souffrir parce que vous refusez d’agir, n’est-ce pas ?

Pour finir, Rose avait dû accepter un billet sur lequel figurait une adresse. Voilà pourquoi elle assurait à présent le service à ce buffet mondain qui avait lieu dans une prestigieuse galerie d’art.

Pourvu qu’il ne vienne pas ! Bah, même si Zac faisait une apparition, il ne se souviendrait pas d’elle, contrairement à ce que sa mère voulait croire.

Comme elle formulait cette pensée, il y eut un remous dans la foule et elle leva les yeux au moment où Zac Valenti faisait son entrée dans la salle. De saisissement, elle faillit lâcher son plateau et le retint de justesse, les nerfs à fleur de peau.

Il était vêtu d’un costume gris foncé et écoutait son hôte le saluer avec empressement.

Affolée, Rose retint son souffle. Dans un réflexe de panique, elle pivota pour rester hors de son champ de vision… Et heurta une autre serveuse qui se tenait juste derrière elle. Avec effroi, Rose vit les plateaux d’argent chavirer, éclaboussant de leur contenu les invités horrifiés avant d’atterrir sur le beau tapis oriental qui couvrait le sol.

Un silence de mort s’abattit sur la salle.

*  *  *

Zac essayait de montrer quelque intérêt à son hôte, mais depuis une semaine son esprit était ailleurs. Il demeurait obsédé par le souvenir d’une femme aux courbes exquises, aux cheveux dorés et au visage d’ange, qui lui inspirait des pensées et des désirs sensuels.

Il avait encore du mal à croire qu’elle était partie ce soir-là pendant qu’il téléphonait. Il n’aurait jamais dû prendre cet appel. Elle lui avait filé entre les doigts.

C’était une première. Aucune femme ne l’avait quitté jusque-là. Pire, le désir qu’elle avait suscité en lui était insatiable, sans précédent, comme son besoin d’en savoir plus sur elle. Pourquoi diable son équipe ne l’avait-elle pas encore retrouvée ?

Brusquement, il entendit un vacarme métallique. Relevant la tête, Zac vit deux plateaux voltiger en l’air avant de tomber sur le sol avec un bruit mat. L’incident le délivra de l’attention de son hôte et il fut secrètement soulagé quand il repéra une tête rousse près du lieu du désastre.

Son ventre se noua. Elle ? Ce n’était pas possible !

Mais au même instant, elle tourna la tête dans sa direction et il reconnut son profil délicat.

Rose Murphy !

Un mélange intense de chaleur et de satisfaction submergea Zac au point qu’il en fut étourdi. Cette fois, il ne la laisserait pas lui échapper, se promit-il.

*  *  *

Rose se sentit glacée et horriblement confuse. Elle s’agenouilla avec maladresse et essaya de rassembler le gâchis sur le tapis.

— Ça ne va pas, non ? souffla l’autre serveuse, furieuse. Tu nous as probablement fait perdre notre boulot ! J’avais besoin de ce travail.

— Je suis désolée. Je ne sais pas…

— Personne ne perdra son travail pour un simple incident, coupa une voix profonde au-dessus d’elles. N’est-ce pas, monsieur Wakefield ?

Rose s’immobilisa. Cette voix… ! En regardant de côté, elle vit une paire de belles chaussures italiennes.

— Mais pas du tout, fit une autre voix, conciliante celle-là. Je vous en prie, écartons-nous le temps que l’on fasse le nettoyage.

Puis Rose sentit qu’on lui prenait le bras pour la relever. Elle fit face à un torse large et familier. Dans un état second, elle laissa Zac l’entraîner à l’écart, surprise que ses jambes fussent encore capables de fonctionner.

Il ouvrit une porte et l’invita à entrer dans une pièce lambrissée, tapissée de livres.

— Ça va ?

Ses yeux bleus étaient encore plus beaux que dans son souvenir. Il était rasé de près et elle eut envie de le toucher. La nuit du bal, il avait une barbe d’un jour dont elle se rappelait la légère brûlure sur sa peau quand ils s’étaient embrassés…

Vivement, elle se ressaisit et acquiesça.

— Vous… Vous m’avez reconnue ?

Zac esquissa un sourire en coin.

— Nous nous sommes vus il y a une semaine, Rose. Ma mémoire fonctionne encore très bien. Difficile de vous oublier, même si vous avez pris la fuite.

Zac ferma la porte et s’adossa contre le battant, les mains dans les poches.

— Vous aviez promis de rester ! dit-il d’un ton accusateur.

— Non, pas exactement. J’ai dit : « Entendu. » Mais je savais que je devais partir.

— Pourquoi ?

Rose détourna les yeux. Elle se sentait déchirée. Si une partie d’elle-même était euphorique, une autre avait conscience qu’il s’agissait d’un coup monté et que le cauchemar continuait.

D’une main, elle montra son uniforme et ses ballerines noires ordinaires.

— Voilà qui je suis. Je n’appartiens pas à votre milieu, monsieur Valenti. Et je pense que si vous êtes attiré par moi, c’est seulement parce que je suis différente.

Zac se détacha de la porte.

— Vous l’êtes, c’est vrai. Au point d’éclipser toutes les autres femmes ici.

— Ne dites pas ça, je vous en prie. Ce n’est pas vrai.

Il s’approcha et, malgré elle, Rose se sentit de nouveau aspirée par le magnétisme sensuel qu’il dégageait. Elle recula jusqu’à ce qu’elle rencontre les étagères chargées de livres dans son dos. Il la cernait, mais elle ne ressentait aucune crainte. Au contraire, elle avait l’impression d’éclore, comme une fleur s’épanouissant au soleil.

— Je pensais que nous avions dépassé le stade de « M. Valenti » ? dit-il d’une voix charmeuse.

Il leva une main et défit adroitement son chignon. Il plongea les doigts dans ses cheveux et Rose réprima de justesse un soupir de plaisir.

— Je les préfère comme ça, dit-il. Un peu rebelles. Savez-vous que vous êtes difficile à trouver, Rose ?

— Vous m’avez cherchée ?

Le cœur de Rose se mit à cogner comme un gong. Mme Lyndon-Holt le lui avait dit, mais d’entendre Zac le confirmer était grisant.

— Je n’arrivais pas vous chasser de mon esprit, ni à oublier la douceur de vos lèvres.

Ses jambes devenaient molles comme de la cire et Rose dut lutter pour ne pas s’effondrer.

— C’est seulement parce que vous ne supportez pas que les femmes vous quittent, dit-elle très vite.

Un éclair traversa les yeux fascinants de Zac et sa bouche prit un pli dur.

— Je ne joue pas à ce genre de jeu, Rose.

Rose ravala son souffle. Il pensait qu’elle était partie exprès ? Elle secoua la tête.

— Ce n’était pas pour me rendre plus intéressante, lui assura-t-elle. Je devais m’en aller, c’est tout.

Comme elle devait aussi s’en aller maintenant, avant que tout ceci n’aille trop loin…

— Pourquoi lutter, Rose ? L’attirance entre nous est… explosive.

Zac lui prit doucement le menton. Il posa son autre main sur sa hanche et abaissa son visage séduisant vers le sien. C’était explosif, oui, et elle était incapable de bouger pour sortir de cette dangereuse situation.

Quand la bouche de Zac captura la sienne, cela lui parut évident, nécessaire et enivrant. Après une brève hésitation, Rose noua les bras autour de sa nuque. Elle avait une envie folle de se couler contre lui et l’effort qu’elle faisait pour résister la faisait trembler de tout son corps.

Elle perçut contre ses lèvres le gémissement approbateur de Zac, en même temps qu’il resserrait son étreinte autour d’elle. Ses seins sensibles se dressèrent au contact de son torse.

Un bruit persistant finit par faire éclater la bulle sensuelle qui les enveloppait. Quelqu’un frappait à la porte. Zac s’écarta, le regard ardent. L’impatience marquait ses traits.

— Oui ?

— Monsieur Valenti ? M. Wakefield vous cherche.

Zac étouffa un juron. Sans quitter Rose des yeux, il répondit :

— Dites-lui que je dois partir. Un empêchement… Je le rappellerai.

La voix désincarnée leur parvint à travers la porte.

— Très bien, monsieur.

Le calme revenu, Zac la contempla un long moment.

— Je n’ai jamais désiré une femme comme je vous désire, Rose.

Saisie d’émotion, Rose dut se mordre la lèvre pour s’empêcher de lui dire à son tour ce qu’elle ressentait. Puis il lui prit la main pour la guider vers une autre porte, au fond de la bibliothèque.

Rose essaya de l’arrêter.

— Attendez… Je travaille ici. Je dois retourner en salle.

— Plus maintenant. Vous venez avec moi.

Face à son arrogance, elle en oublia qu’elle avait été engagée seulement pour cet extra, grâce sans doute aux relations de la mère de Zac.

— Une minute. Vous ne pouvez pas me faire perdre mon travail comme ça…

— Vous pouvez retourner faire le service et je ne vous quitterai pas d’une semelle. Ou alors, vous venez avec moi maintenant. Et si pour vous travailler est si important, je vous trouverai un autre job dans cette ville et vous commencerez dès demain matin.

En proie à un mélange de panique et d’excitation, Rose fut incapable d’articuler un mot. Zac en profita pour l’attirer contre lui.

— Je ne veux plus vous quitter des yeux, Rose. Nous pouvons partir maintenant ou plus tard. A vous de choisir.

Elle songea à terminer son service pour se prouver qu’elle en était capable, mais avec Zac sur les talons elle risquait de provoquer d’autres catastrophes et elle avait déjà suffisamment attiré l’attention sur elle comme ça.

Devinant son hésitation, Zac ajouta :

— Cessez de vous torturer. J’ai envie de vous connaître. C’est aussi simple que ça.

*  *  *

Rose le suivit. Par faiblesse et parce qu’elle en mourait d’envie. Parce qu’elle redoutait aussi la méchanceté de Mme Lyndon-Holt et ce qui arriverait à son père si elle refusait.

Ils quittèrent ensemble la célèbre galerie. Rose ne savait pas à quoi s’attendre en montant dans la voiture, mais elle fut rassurée en entendant Zac demander à son chauffeur de s’arrêter dans Central Park.

Cette journée de printemps était anormalement chaude pour New York. Ils se promenèrent main dans la main à travers la verdure, tout en bavardant de leurs films ou de leurs livres préférés. Ils s’arrêtèrent devant un marchand de glaces et s’offrirent des cornets qu’ils allèrent déguster sur un banc face au plan d’eau, baptisé Réservoir Jacqueline Kennedy-Onassis.

Au bout d’un moment, Rose coula un regard vers Zac. Les yeux clos, il offrait son visage au soleil.

— Vous ne devriez pas être au travail ?

Il rouvrit les paupières et lui adressa un clin d’œil.

— Je fais l’école buissonnière.

Cette réponse la surprit. Cet homme, l’un des milliardaires les plus puissants d’Amérique, qui faisait la une des magazines économiques, se comportait le plus normalement du monde, en fin de compte. Même si elle avait du mal à croire qu’il passait l’après-midi avec elle.

Le crépuscule tombait sur Manhattan quand ils se dirigèrent vers la sortie du parc.

— On voit votre jardin d’ici, dit-elle en pointant un doigt vers son gratte-ciel au loin.

Comme il ne répondait pas, elle lui jeta un coup d’œil intrigué. Il avait dénoué sa cravate et son col était ouvert. Sa veste était jetée négligemment sur une épaule et il la retenait d’un doigt. La brise ébouriffait ses cheveux…

Rose sentit son cœur battre plus vite. Du calme, ou tu risques d’avoir de sérieux ennuis.

Il se tourna enfin vers elle.

— Il y a une station de métro de l’autre côté de la rue. Je peux aussi demander à mon chauffeur de vous ramener chez vous…

A ces mots, une déception sans nom la saisit et Rose se sentit glacée. Il ne voulait pas d’elle ! Bien sûr, en bavardant, il s’était rendu compte qu’elle était très ennuyeuse.

Puis Zac reprit la parole :

— Mais je n’ai pas envie que vous rentriez. Je veux que vous veniez avec moi et que nous passions la nuit ensemble.

Elle vacilla sous l’effet du soulagement et d’un flot d’émotions brûlantes. Il la désirait et il n’allait pas perdre son temps en mystifications. C’était à prendre ou à laisser. Oh ! Si seulement elle ne se trouvait pas dans un tel bourbier, regretta-t-elle, elle pourrait accepter librement ce que Zac lui offrait. Mais il y avait des conditions et elle avait beau regarder de tous côtés, le piège se refermait inexorablement sur elle.

Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ôter sa main de la sienne.

— Je suis désolée, dit-elle en reculant. C’est… C’est impossible.

Car elle préférait subir la colère de Mme Lyndon-Holt plutôt que de trahir cet homme. Elle fit encore quelques pas en arrière et profita d’un ralentissement dans la circulation pour traverser la rue en courant.

Le cœur battant, elle s’arrêta sur le trottoir d’en face et jeta un regard en arrière. Zac restait immobile, le visage fier et dur. Il ne la poursuivrait pas cette fois, elle en était sûre. Elle l’avait intrigué pendant un moment, mais un homme comme lui oublierait vite une femme de chambre qui se faisait sans cesse désirer. Et sa mère trouverait quelqu’un d’autre pour le duper, décida-t-elle. Il y avait certainement beaucoup de femmes, hélas, prêtes à aller jusqu’au bout d’un plan machiavélique sans le moindre remords. Elle devait penser à son père, mais rester honnête et ne pas compliquer leur existence en tombant enceinte d’un homme qui ne voulait pas d’elle !

Lentement, elle avança vers la bouche de métro sombre et nauséabonde. C’était l’heure de pointe et des gens la bousculaient en s’engouffrant dans l’escalier, pressés de rentrer chez eux. Rose regarda de nouveau le trottoir d’en face. Zac n’avait pas bougé. Sa silhouette énergique était baignée de soleil. Tout ce qu’elle voulait, c’était retraverser la rue pour le rejoindre, oublier ses responsabilités et ce maudit contrat, et faire comme si elle avait rencontré cet homme par hasard, comme il le pensait. Jamais elle n’avait désiré quelque chose plus ardemment. Elle refusait de se laisser engloutir par cette bouche de métro et de ne plus revoir Zac Valenti.

Fais-le si c’est ce que tu veux. Prends ce qu’il t’offre et ensuite va-t’en.

Etait-ce possible ? Bien sûr, elle ne pouvait pas tout lui dire. Mais si elle lui avouait tout de go qu’elle était vierge ? Elle perdrait sûrement tout intérêt à ses yeux, non ? Un homme habitué à des partenaires expérimentées n’apprécierait pas d’initier une novice. Et s’il la désirait encore après ça — elle sentit son cœur battre plus vite à cette idée —, elle ferait en sorte de ne pas tomber enceinte. Il prendrait ses précautions. N’était-ce pas ce que les deux femmes dans les toilettes de l’hôtel avaient dit ? Zac Valenti ne se laisserait jamais piéger de cette façon.

Rose se détourna, à contre-courant de la foule. Comme s’il avait deviné sa reddition, Zac traversa la rue d’un pas déterminé, tel un prédateur visant sa proie. Ils n’échangèrent pas un mot, mais une sorte d’entente tacite passa entre eux comme un courant.

Plus de petits jeux ? Tu es sûre ?

Du fond d’elle-même surgit un mot, un seul, tandis qu’elle mettait sa main dans la sienne. Oui.

Zac se sentait euphorique, insouciant, comme atteint d’une douce folie. Depuis quand lui prenait-il la fantaisie de marcher dans Central Park en plein milieu de l’après-midi en tenant une femme par la main ? Ou de s’arrêter acheter des glaces ? En fait, il n’avait jamais rien fait de tel.

Mais depuis l’instant où il avait revu Rose à ce cocktail, son cerveau avait cessé de fonctionner normalement. Seul un reste de sang-froid l’empêcha d’appuyer sur le bouton d’arrêt de son ascenseur privé et de soulever Rose contre la paroi pour la faire sienne.

Quand il l’avait vue au milieu de la foule, devant l’entrée du métro, il avait perçu son désir, la faim qui la tenaillait, et il avait voulu hurler son triomphe. Cette femme mystérieuse et compliquée, qui l’avait envoûté corps et âme, allait lui appartenir enfin. Il lui tardait de se désensibiliser du pouvoir étrange qu’elle exerçait sur lui et de ne plus penser à elle.

Pendant une semaine, il s’était comporté comme un collégien. Pour un homme qui avait toujours gardé le contrôle de sa vie, même dans les pires moments, c’était une sensation dérangeante.

L’histoire de ses parents lui prouvait assez que laisser libre cours à ses émotions conduisait au désastre. La passion avait détruit leurs vies — et la sienne. S’il tenait à les venger par-dessus tout, il lui fallait rester en pleine possession de ses moyens.

Rose le tenait momentanément à sa merci. Donc, plus vite il se désenvoûterait d’elle, mieux cela vaudrait.

4.

Les dernières lueurs du soleil couchant baignaient l’appartement de Zac d’une lumière dorée. Le souffle court, Rose se dirigea vers une baie vitrée, se demandant de nouveau si elle n’était pas devenue complètement folle. Folle et égoïste !

Elle posa une main sur le carreau, autant pour s’intimer de rester calme que pour tenter de s’ancrer dans cet univers si éloigné du sien. Quand Zac vint se camper près d’elle, elle eut l’impression que l’air de la pièce se raréfiait. Saisie de panique, elle se mit à parler pour meubler le silence qui se prolongeait.

— C’est si beau d’ici. Vous avez vraiment de la chance.

— Oui, c’est très beau et, croyez-moi, je mesure la chance que j’ai.

Elle se tourna vers lui. Adossé contre la vitre, il la toisait lentement, détaillant sa silhouette. Elle s’empourpra, au comble de l’embarras. Elle portait sa tenue de serveuse. Son maquillage léger avait dû couler et ses cheveux étaient libres et ébouriffés — à cause de lui. Elle n’aurait pu être plus différente de la femme qu’il avait rencontrée une semaine plus tôt.

D’une voix presque désespérée, elle demanda :

— Pourquoi me désirez-vous ? Pourquoi moi ?

Zac plongea son regard dans le sien.

— Parce que vous êtes plus belle que tout ce que j’ai vu dans ma vie, Rose.

— Non, ce n’est pas vrai. Je ne suis pas…

Confuse, elle baissa la tête et ses cheveux retombèrent sur son visage. Doucement, Zac ramena une mèche derrière son oreille. Puis, posant un doigt sous son menton, il la força à le regarder.

— Si, vous l’êtes. C’est pour ça que je vous désire et parce que je ne serai plus capable de penser jusqu’à ce que vous m’apparteniez.

Rose eut l’impression de tomber dans un gouffre infini, sans rien où se raccrocher, à part Zac. Il fit un pas vers elle. Grisée par son parfum viril, elle dut agripper sa chemise pour rester debout. Quand il abaissa la tête, elle n’eut plus d’hésitation. Les lèvres de Zac étaient comme un fruit défendu qu’il lui tardait de goûter. Elle laissa échapper un soupir lorsqu’il posa sa bouche sur la sienne, avant d’approfondir son baiser et d’explorer l’intérieur velouté de sa bouche, mêlant sa langue à la sienne, l’affrontant, l’esquivant avec une enivrante sensualité.

Zac glissa une main sur sa hanche jusqu’à ses fesses qu’il caressa à travers sa jupe, puis s’écarta légèrement, juste assez pour l’entraîner vers le sofa le plus proche. Les jambes flageolantes, Rose se laissa tomber sur ses genoux. Quand elle voulut se redresser, il l’en empêcha.

— Reste comme ça.

A l’évidence, Zac n’avait pas l’intention de s’arrêter là. Tirant son chemisier hors de sa jupe, il posa ses doigts sur sa peau nue. Lentement, il remonta jusqu’à son sein dont il pinça la pointe à travers son soutien-gorge.

Comme Rose s’écartait de ses lèvres, il abaissa le bonnet de dentelle. Une expression sauvage et affamée imprégna ses traits quand il sentit son sein nu et frémissant sous sa paume.

— Déboutonne ton chemisier. Je veux te voir.

Les doigts tremblants, elle fit ce qu’il demandait. Son chemisier s’ouvrit et Zac la contempla, le visage empourpré.

— Aussi belle que je l’imaginais, s’exclama-t-il d’une voix rauque de désir.

Sur quoi, il enfouit la tête entre ses seins nacrés, les inondant de baisers, goûtant leurs pointes durcies, les aspirant dans sa bouche tiède.

Rose serra les cuisses, tâchant d’endiguer la tension qui montait en elle. Mais Zac glissa une main vers son intimité et elle déglutit péniblement, consciente de ses seins nus entravés par le soutien-gorge qu’il avait rabattu.

Il se mit à la caresser voluptueusement à travers son slip de coton. Elle lui agrippa le bras, électrisée. Elle refusait de croire qu’elle se comportait de façon si dévergondée, mais elle était incapable de l’arrêter.

Quand Zac écarta son slip, Rose se mordit la lèvre. Tout en explorant ses plis secrets avec une habileté diabolique, il la dévisageait, sondant ses émotions. Il plongea un doigt en elle, doucement, puis avec une pression croissante. Du pouce, il titilla la perle de sa féminité. Rose essayait de garder le contrôle de son corps, mais c’était impossible. Bientôt, elle atteignit l’orgasme dans ses bras, la tête rejetée en arrière, tendue à se rompre et totalement impuissante sous l’assaut prolongé du plaisir qui la submergeait par vagues.

Peu à peu, elle revint à la réalité, avec l’impression de flotter sur un nuage. Une satisfaction délicieuse qu’elle n’avait jamais connue jusque-là l’inondait tout entière. Elle releva la tête, le regard ébloui.

— Tu es si réceptive…

Rose baissa les yeux et s’empourpra. Elle était presque complètement nue, les seins offerts, les cuisses écartées… Oh ! Mon Dieu ! Ils étaient dans l’appartement depuis quelques minutes seulement et elle se cabrait déjà, folle d’excitation, sur ses genoux !

Se dégageant de son étreinte, elle se réfugia à l’autre bout du canapé. Tremblante, elle tira sur sa jupe et ramena son chemisier sur elle.

Elle aurait dû lui dire la vérité plus tôt, s’admonesta-t-elle. Cela ne faisait-il pas partie du pacte qu’elle avait passé avec elle-même ? Mais dans le feu de la passion, elle l’avait oublié. Bon sang ! Elle était censée le repousser, non l’encourager…

— Rose ? Qu’y a-t-il ?

La voix de Zac interrompit ses pensées turbulentes. Elle constata qu’il s’était rapproché. Ses cheveux retombaient un peu sur son front et son visage à la beauté rude était plus séduisant que jamais.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir, annonça-t-elle d’une voix rauque. Voilà… Je suis vierge.

*  *  *

Zac s’efforça d’assimiler ses paroles à travers le brouillard sensuel qui embrumait son esprit.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je suis vierge, répéta Rose gravement.

Zac la fixa sans comprendre. Il n’aurait pas été plus surpris si elle avait annoncé qu’une licorne se trouvait dans le salon. Il eut soudain l’impression de manquer d’air et se leva.

— Quel âge as-tu ? demanda-t-il d’une voix désincarnée.

— Vingt-deux ans.

Zac secoua la tête comme pour essayer de faire fonctionner son cerveau.

— Et tu n’as jamais… ?

Rose se leva à son tour, les bras croisés pour maintenir son chemisier en place. Elle était décoiffée, les vêtements en désordre et… sexy en diable. Il était évident aussi qu’elle n’avait pas conscience de son pouvoir de séduction.

— Je n’ai jamais eu d’aventure… sexuelle, répondit-elle en évitant son regard. Je vis avec mon père. Il a eu beaucoup de mal à surmonter le décès de ma mère, alors je ne sortais pas beaucoup.

Cet aveu de son innocence le frappa avec la force d’un ouragan. Sans doute à cause des mensonges et des trahisons qu’il avait découverts au sein de sa propre famille, analysa-t-il. En même temps, il sut qu’ils devaient se quitter là. Il ne couchait pas avec des vierges, de même qu’il refusait catégoriquement de s’engager dans une relation durable. Il venait d’un monde qui avait depuis longtemps perdu toute illusion. Pourtant, il était incapable de la renvoyer.

D’un doigt, il lui souleva le menton. Dès que leurs regards se croisèrent, Zac sut qu’il ne la laisserait pas partir, en dépit de sa virginité. Il voulait la conquérir, se dit-il avec une ardeur telle qu’il en fut ébranlé.

— Tu n’as jamais eu envie de faire l’amour. Mais… maintenant ?

Au bout d’un long moment qui mit les nerfs de Zac à rude épreuve, Rose acquiesça d’un signe de tête. Cette femme qui se tenait devant lui défendait quelque chose dont il n’avait jamais fait l’expérience, se dit Zac. Une forme de pureté. Il l’attira contre lui et, du pouce, caressa ses joues douces comme des pétales de rose. Elle portait bien son prénom. Une expression de stupeur emplit ses grands yeux verts.

— Tu… Tu ne me renvoies pas ?

— Pourquoi le ferais-je ?

Elle déglutit avec peine.

— Parce que… je ne suis pas expérimentée sexuellement.

Elle dégageait un tel mélange de vulnérabilité et de défi qu’il en fut stupéfait. En même temps, il ressentit une inexplicable envie de la protéger.

— Pas question, ma belle Rose. Tu n’iras nulle part.

Une autre lueur dansa dans son regard vert. Elle avait envie de lui. Pour sa part, il la désirait comme un fou. Il lui prit la main pour la conduire dans la chambre. Contre toute attente, Rose résista et il se tourna vers elle en fronçant les sourcils. Elle était pâle et inquiète.

— Je ne prends pas… la pilule. Il faut nous protéger.

Le soulagement envahit Zac. L’espace d’une seconde, il avait eu peur qu’elle ne change d’avis. Touché par sa franchise, il glissa une main sous la masse de ses cheveux et captura sa bouche.

— Ne t’inquiète pas. Je t’assure que nous serons protégés.

Ils entrèrent dans la chambre et la faim charnelle qui le tenaillait se mua en excitation brûlante. Il savait qu’il ne pourrait pas attendre indéfiniment.

En même temps, quelque chose de brut et de viscéral le saisit en pensant qu’aucun homme ne l’avait touchée et qu’il serait le premier à la posséder, à marquer son corps d’un sceau indélébile…

Du calme ! s’intima-t-il. Ce n’était pas le moment d’avoir ce genre de comportement primitif.

Arrivé au pied du lit, il se tourna vers Rose. Ses yeux étaient immenses. Il avait presque peur de la toucher à présent, car il n’était pas sûr de conserver son contrôle. Il jura en silence. Bon sang ! Jamais il ne s’était senti aussi tendu qu’en cet instant.

— Enlève-moi ma chemise.

Rose obéit et il dut fermer les poings pour s’empêcher d’écarter son chemisier entrouvert et de toucher ses seins pâles. Tandis qu’elle défaisait ses boutons avec une lenteur insupportable, ses doigts fins frôlaient sa peau surchauffée.

Zac serra les dents. Les mains de Rose atteignaient à présent sa ceinture et il n’y tint plus. Il lui prit les poignets et déposa un baiser au creux de chaque paume. Quelque chose se serra dans sa poitrine quand ses lèvres rencontrèrent sa peau légèrement rugueuse. Elle faisait des tâches ingrates pour vivre. Les femmes qu’il avait fréquentées dépensaient probablement plus d’argent en une séance de manucure qu’elle en un mois.

Il la relâcha, le temps de retirer sa chemise et de la jeter sur le tapis. Rose le fixait d’un regard ardent. Sans doute s’interdisait-elle de le toucher, car il remarqua qu’elle gardait ses poings serrés. Doucement, il lui prit les doigts et les plaça sur son torse.

Ce contact le brûla plus que la plus savante des caresses. Timidement, Rose se mit à explorer sa peau hâlée, à tracer le contour de ses muscles. Quand d’un ongle elle griffa son téton, il ravala son souffle.

— Je t’ai fait mal ?

Il secoua la tête, charmé par l’expression de sincère inquiétude qui se peignait sur son visage.

— Non… Au contraire.

Ses mains s’aventuraient vers son ventre plat, et plus bas encore. Seigneur ! Elle allait le tuer… Arrivée à la ceinture, elle leva les yeux, comme si elle lui demandait l’autorisation d’aller plus loin.

Muet de surprise, Zac hocha seulement la tête.

Elle défit la boucle, puis le bouton au-dessus de la fermeture Eclair, et ses doigts frôlèrent sa virilité tendue.

Doucement, il lui prit les mains.

— Je ne vais pas tenir si tu continues à me toucher comme ça, dit-il d’une voix rauque.

— Je suis désolée.

Elle était innocente, se rappela-t-il. Comment saurait-elle l’effet qu’elle avait sur lui ? Il posa une main sur sa joue pour la forcer à le regarder.

— Non, ce n’est rien, je t’en prie.

Il abaissa lui-même son pantalon qu’il abandonna sur le tapis.

— Rose, je veux te voir…

Elle se mordit la lèvre, puis se décida à écarter les pans de son chemisier qu’elle laissa bientôt tomber à terre. Ses seins dénudés pigeonnaient par-dessus le carcan des bonnets de dentelle. Cette vision était si érotique que Zac se figea, époustouflé. Il avait vu des femmes se déshabiller de maintes façons, mais celle-ci était de loin la plus sensuelle.

Passant les mains derrière son dos, elle dégrafa son soutien-gorge et s’en débarrassa, offrant ses seins parfaits à son regard affamé. Une petite pointe dure comme une baie rose les surmontait, et Zac eut une folle envie de les goûter à nouveau.

Comme Rose ramenait ses bras sur elle pour se couvrir, il les écarta doucement.

— Tu es belle…

— Personne ne m’a jamais vue comme ça.

Un éclair traversa le regard de Rose, si fugitif qu’il pensa l’avoir imaginé. Etait-ce de la culpabilité ? Mais pourquoi se sentirait-elle coupable ?

Elle défit sa jupe. Bientôt, elle se tint devant lui, ne portant que son slip de coton blanc. Comparée aux luxueux dessous dans lesquels les femmes paradaient d’ordinaire devant lui, cette tenue était le comble de l’érotisme, pensa Zac, charmé. Rose avait une silhouette longiligne, des courbes délicieusement féminines et une peau claire parsemée de taches de rousseur sur les épaules et le buste.

Une émotion brûlante le submergea et, faisant un effort sur lui-même, il prit sa main et la mena vers le lit.

— Allonge-toi, ma chérie…

Le terme affectueux passa ses lèvres sans qu’il y prît garde. D’habitude, il se montrait plus prudent.

Rose se renversa contre les oreillers, ses cheveux déployés tel un nuage flamboyant. Sans la quitter des yeux, Zac se débarrassa de son caleçon, guettant sa réaction, puis s’empara d’un préservatif qu’il gardait dans le tiroir de sa table de chevet et s’étendit près d’elle.

— Je vais faire en sorte que cette expérience soit belle pour toi. Ce sera peut-être un peu douloureux au début. Fais-moi confiance. D’accord ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

Zac se pencha pour l’embrasser langoureusement, l’attirant au plus près de lui tout en bridant le flot montant de son désir. Elle s’offrait à lui dans un abandon touchant, mais soudain elle se raidit et regarda par-dessus son épaule.

— Tu es sûr qu’on ne nous verra pas ?

— Non, c’est une vitre teintée.

— Oh…

Elle se détendit et Zac glissa une main vers ses seins, les caressant, les taquinant. Des lumières explosèrent sous ses paupières tandis qu’il les parcourait de la langue. Il aurait été capable de continuer ainsi pendant des jours sans se lasser. Chaque gémissement qui s’échappait des lèvres de Rose accroissait douloureusement la tension de sa virilité.

Il glissa la main entre ses jambes, l’encourageant à les écarter. Elle obéit, le visage empourpré, les yeux écarquillés. Ses lèvres étaient pleines et rouges, les pointes de ses seins mouillées et Zac sut qu’il ne tiendrait pas longtemps.

Passant outre à la barrière de son slip, il retint un gémissement de satisfaction en la sentant humide et de nouveau prête pour lui. Il la débarrassa adroitement du sous-vêtement et contempla les boucles dorées et douces qui couvraient son intimité. Comment résister à la tentation de la goûter ? Glissant vers le pied du lit, il déposa de petits baisers sur l’intérieur velouté de ses cuisses avant d’explorer les plis secrets de sa féminité. Son odeur de femme le grisait plus que le plus capiteux des parfums.

Les doigts de Rose lui agrippaient férocement les cheveux tandis qu’il s’enivrait d’elle, titillant la perle de son désir, puis replongeant sa langue en elle avec délice.

Elle se hissait vers sa bouche à présent, se cabrant pour venir à sa rencontre. Jamais il ne se lasserait d’elle ! Puis ses pensées disparurent, noyées par le désir impérieux qu’il avait de la posséder enfin, sous peine de devenir fou.

Il se redressa et la contempla. Un sourire rêveur éclairait ses traits. Sa peau était moite, lumineuse. Zac enfila le préservatif, puis la pénétra avec précaution. Elle était étroite, brûlante et crispée.

— Ça va… Ne t’arrête pas, dit-elle d’une voix saccadée.

Plaçant les mains sous ses fesses, il la souleva légèrement, puis donna un vigoureux coup de reins. Elle hoqueta contre ses lèvres et Zac se rétracta dans un gémissement sourd.

Rose haletait, les ongles plantés dans les muscles de ses épaules. Son visage était si pâle qu’il s’inquiéta.

— Rose ? Ça ne va pas ?

Au bout d’un long silence, elle parvint à articuler :

— Si… Je crois.

Zac plaça une main entre eux et caressa doucement le bouton sensible de sa féminité. Il la sentit frémir et serra les dents, essayant coûte que coûte de garder son contrôle alors qu’il ne désirait qu’une chose : la posséder jusqu’à épuisement…

Il bougea en elle, lentement d’abord, et sentit Rose relâcher un peu son emprise autour de lui. Dans un élan de triomphe, il l’enlaça avec fougue, tandis que son corps puissant lui imposait son rythme. Les dernières bribes de son sang-froid s’envolaient à mesure que Rose répondait à ses assauts.

Bientôt, n’y tenant plus, il lui imprima une secousse ultime et désespérée et sentit les spasmes de l’orgasme la traverser, juste avant de basculer dans un plaisir absolu, si intense qu’il faillit perdre conscience.

Plus tard, la tête nichée contre son cou, il se rendit compte qu’il étouffait Rose sous son poids. Des frissons le parcouraient encore et il releva la tête, incrédule. Son désir renaissait déjà ! Le sexe ne lui avait jamais fait cet effet.

Rose gardait les yeux clos, la tête tournée de côté, et une sensation glacée saisit Zac, tempérant son ardeur.

— Rose… Est-ce que ça va ? Je t’ai fait mal ?

*  *  *

Rose savait qu’elle ne pourrait éluder sa question indéfiniment. Elle sentait son regard peser sur elle, presque aussi tangible que sa chaleur musquée et ses muscles fermes.

Elle tourna la tête vers lui et vit ses yeux s’agrandir sous le choc.

— Tu pleures ? Je t’ai blessée… Mais je pensais…

Elle n’avait pas vu les larmes qui inondaient ses joues. Elle secoua vivement la tête et s’essuya les yeux.

— Non, répondit-elle, bouleversée par la culpabilité qui se lisait sur ses traits séduisants. Non, tu ne m’as pas blessée.

— Mais alors…

Elle répondit avec franchise :

— Je ne savais pas que ce serait comme ça. Si… beau.

Elle grimaça intérieurement. Beau… ce n’était pas le mot qui convenait pour décrire ce qu’elle venait de vivre. Un mélange sublime de douleur et de plaisir et des sensations pures, sauvages, incandescentes…

Zac lui toucha la joue comme s’il avait peur de la briser.

— Tu en es sûre ?

Elle acquiesça et tourna légèrement le visage pour respirer sa paume.

— Au début… j’ai eu mal, avoua-t-elle en rougissant. Mais ça n’a pas duré.

Zac roula sur le dos, l’entraînant avec lui.

— A quoi penses-tu ? dit-il en voyant qu’elle s’empourprait.

Rose baissa la tête, embarrassée de se sentir de nouveau excitée malgré ses muscles endoloris.

— A rien.

— Menteuse !

Elle perçut le sourire dans sa voix et son ventre se noua. La vérité était que cette soirée était un mensonge. Mais au moins, il avait utilisé une protection, pensa-t-elle avec soulagement.

Zac l’enlaça plus étroitement.

— Repose-toi, maintenant.

Elle savait que le moment était venu de partir, mais son corps était si lourd et comblé qu’elle se raccrocha encore un peu plus à son rêve et finit par s’endormir.

5.

Zac reprit conscience, le corps étrangement lourd. Pourtant il y avait en lui une légèreté qu’il ne s’expliquait pas. Les yeux toujours clos, il fronça les sourcils. Il se sentait bizarre. Etait-il malade ?

Un parfum féminin très reconnaissable titilla ses narines et il s’éveilla tout à fait. Rose… Adorable Rose s’ouvrant à lui, abandonnée, vierge encore, et qu’il avait faite sienne.

Il leva la tête et, déconcerté, regarda la chambre baignée de soleil. Quelle heure était-il ? D’habitude, il se réveillait à l’aube. La place auprès de lui était vide, mais les draps étaient chiffonnés et le parfum de Rose s’y attardait.

Bizarrement, des images d’un rêve lui revenaient à l’esprit : son postérieur adorable lové contre son ventre… Rose se tournant vers lui dans une pose provocante… Ses cuisses douces entre lesquelles il se glissait…

Zac fronça les sourcils. Il n’était pas question de préservatif dans ce rêve. Or, il ne commettait jamais ce genre d’oubli. C’était la preuve que ce n’était pas arrivé. Pourtant, au fond de son esprit, le doute subsistait.

Et où était Rose maintenant ? Se levant, il enfila un pantalon de jogging et inspecta l’appartement. Mais aucun signe d’elle et pas la moindre trace de son passage dans la salle de bains. L’appartement était vide, silencieux.

Elle était partie. Encore une fois.

Zac se sentit découragé, une sensation nouvelle pour lui qui avait l’habitude d’abandonner les femmes une fois son désir satisfait. Bonté divine ! Rose existait-elle vraiment ou n’était-elle qu’un fantasme ? Devenait-il fou ?

Il retourna dans la chambre, sans trop savoir ce qu’il cherchait, et vit la tache de sang sur le drap. Oui, tout ceci était bien réel.

Il alla se camper devant la baie vitrée et contempla le panorama de la ville inondée de soleil. Elle était forcément là, quelque part. Il la retrouverait, se promit-il. Et cette fois, il s’assurerait qu’elle n’était ni mystérieuse ni irréelle. Il la chasserait une bonne fois pour toutes de son esprit, comme toutes celles qui l’avaient précédée.

Parce que les femmes pures et innocentes n’existaient pas. Ou seulement dans les contes de fées.

*  *  *

Malgré tous ses efforts, Zac ne l’avait pas retrouvée. Il y avait maintenant quatre mois que Rose avait passé une nuit dans son lit et son corps continuait de brûler pour elle. Seulement pour elle. Toutes les autres femmes le laissaient de marbre.

Ce qu’il endurait était pénible, frustrant, et lui rappelait amèrement les affres de la passion qui avait uni ses parents. Une folie qui avait mené à leur destruction et à une vie de secrets et de mensonges.

On frappa à la porte de son bureau. Maussade, Zac se détourna du panorama de Manhattan.

— Oui ?

Son collaborateur entra, la mine contrite.

— On l’a retrouvée, Zac. Mais tu ne vas pas apprécier…

Une chaleur intense submergea Zac à l’annonce de cette nouvelle. Puis il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que je ne vais pas apprécier ?

Le jeune homme posa un journal sur le bureau. La manchette proclamait : Une domestique du Queens enceinte de l’héritier des Lyndon-Holt !

Sous le gros titre s’étalait une photo de Rose, la mine hagarde. Rose… O’Malley, et non Murphy !

En un clin d’œil, Zac évalua la situation. Une poigne glacée l’étreignit tandis qu’un mot explosait dans son cerveau. Idiot. Triple idiot ! Il avait eu cent fois raison de penser que les femmes comme elle n’existaient pas.

Il parcourut l’article, apprenant avec effroi qu’elle avait travaillé comme domestique au service de sa grand-mère dans la demeure familiale. Un poison abominable s’infiltra au plus profond de lui. Il aurait dû reconnaître l’œuvre de sa grand-mère. Toutefois, son aïeule n’avait pas agi sans l’aide d’une complice consentante.

Il ne releva pas les yeux du journal, ne bougea pas, de peur d’exploser. D’un ton calme et maîtrisé qui dissimulait sa rage, il ordonna à son collaborateur :

— Trouvez-la et amenez-la-moi. Immédiatement.

*  *  *

Assise à l’arrière de la voiture qui traversait le pont menant à l’île de Manhattan, Rose essayait de contenir son appréhension. Le chauffeur, un homme à la mine austère, était venu sur son lieu de travail et lui avait annoncé : « Je suis ici pour vous conduire auprès de M. Valenti. »

Avait-elle eu le choix ? Elle savait depuis longtemps que cette rencontre était inévitable. Elle l’avait su dès la confirmation de sa grossesse, deux mois plus tôt. Et peut-être même bien avant ça, admit-elle. Parce qu’ils avaient fait de nouveau l’amour cette nuit-là, dans un demi-sommeil. Elle aurait été tentée de croire qu’il s’agissait d’un rêve si elle ne gardait pas le souvenir indélébile de Zac atteignant l’extase et se libérant en elle.

En se réveillant à l’aube, et bien que terrifiée à l’idée des conséquences de sa conduite, elle avait senti une volonté farouche l’animer. Elle accepterait et protégerait envers et contre tout l’enfant qu’elle pourrait avoir conçu.

A aucun moment, même après la confirmation de sa grossesse, elle n’avait songé à avertir Mme Lyndon-Holt. Elle n’avait pas voulu penser non plus qu’elle disposait à présent d’un moyen de sauver son père. Jamais elle ne se servirait du bébé qu’elle portait comme argument de négociation. D’ailleurs, comment avait-elle pu penser que ce serait la solution à ses problèmes ? Non, elle avait été uniquement préoccupée par la façon dont elle annoncerait la nouvelle à Zac.

Mais alors qu’elle s’était crue débarrassée de son ex-patronne qu’elle n’avait pas revue depuis des mois, Mme Lyndon-Holt lui avait tendu une nouvelle embuscade. Elle n’avait pas mesuré la cruauté de cette femme, pensa Rose, désemparée. Ni l’étendue de son pouvoir.

Au fond de sa belle limousine garée une fois de plus dans une rue modeste du Queens, Jocelyn Lyndon-Holt avait fait défiler une série de photos sur sa tablette. Des photos qui montraient Rose et Zac quittant ensemble le cocktail et se promenant dans Central Park, s’arrêtant devant le marchand de glaces, se reposant sur un banc face au Réservoir… Le photographe avait même capté ses instants d’indécision devant la bouche de métro. Et d’autres clichés la représentaient sortant de l’immeuble de Zac à l’aube, échevelée et la mine affreusement triste. Depuis, chacun de ses mouvements avait été épié. Mme Lyndon-Holt avait seulement attendu que la période critique de sa grossesse soit passée pour se manifester.

Quand Rose avait voulu quitter la limousine, la mère de Zac l’avait retenue par le bras d’une poigne ferme.

— Vous oubliez si facilement votre récompense ?

Rose avait répondu avec une froideur qui démentait son tumulte intérieur :

— Je ne veux rien de vous.

L’autre femme avait ébauché un sourire glacial.

— Peut-être pas pour vous et le bébé pour l’instant, mais votre père accepterait volontiers quelque chose, n’est-ce pas ? Ou avez-vous l’intention de le laisser mourir à cause de votre orgueil obstiné ? Et n’allez surtout pas croire que mon fils accueillera avec joie la nouvelle. Tout le monde sait qu’il n’a aucun désir d’enfant. Donc, vous voyez, Rose, je suis votre seul espoir et votre seul soutien désormais. Je n’ai qu’un coup de téléphone à donner et votre père aura une chance de vivre vieux.

Rose s’était sentie tour à tour brûlante et glacée. Parce que ce monstre avait raison. Zac Valenti était la dernière personne vers qui elle pouvait se tourner. Quant à son père, pouvait-elle décemment lui refuser une chance de vivre ?

Mme Lyndon-Holt n’avait pas eu besoin d’ajouter un seul mot pour l’amener là où elle le voulait.

Le père de Rose avait été transporté aussitôt dans une clinique spécialisée dans le nord de l’Etat de New York, où il devait subir tous les examens nécessaires en vue de l’opération qui le sauverait peut-être. Celle-ci aurait lieu dans deux semaines. Dieu merci, il avait accepté l’explication que Rose lui avait fournie, à savoir que Mme Lyndon-Holt tenait à se montrer charitable envers un ancien employé.

Revenant au présent, elle regarda les rues défiler à travers la vitre de la voiture, les yeux secs, mais le cœur douloureux. Maintenant, elle devait faire face aux conséquences de ses actes. Mais quoi qu’il arrive, jamais elle ne regretterait d’avoir fait cet enfant, songea-t-elle en caressant son ventre. Et qu’il hérite ou non de la fortune des Lyndon-Holt, là n’était pas la question. Elle sacrifierait sa vie pour protéger son bébé. Tout ce qu’elle souhaitait, c’était qu’il n’eût pas à souffrir à cause d’elle.

L’immeuble de Zac apparut et la voiture s’arrêta le long du trottoir. Rose frissonna en se remémorant le dernier regard qu’elle avait posé sur son corps endormi, ce matin-là, avant de quitter l’appartement. Zac ressemblait à un dieu déchu, le drap enroulé bas sur ses hanches. Cela avait été un déchirement de se détourner et de disparaître, sachant qu’elle ne le reverrait jamais et que cette nuit mémorable resterait gravée en elle comme un secret cher et précieux.

Un beau secret qui avait volé en éclats, et de la pire façon, se dit-elle avec une grimace de honte en se remémorant la une du tabloïd. Mais la seule personne à blâmer, c’était elle-même, non ?

Le trajet en ascenseur parut ne durer qu’une seconde. Bizarre comme le temps passait à toute vitesse quand on le désirait le moins. A peine avait-elle formulé cette pensée que déjà un jeune homme bien mis la conduisait jusqu’à une porte imposante et l’invitait à entrer.

Rose le vit immédiatement. Troublée, elle trébucha sur le seuil. Zac trônait derrière un vaste bureau en bois massif. Même assis, il lui semblait plus grand que dans son souvenir. Il portait une chemise blanche au col ouvert. L’ombre d’une barbe couvrait le bas de son visage, et ses cheveux bruns étaient ébouriffés, comme s’il y avait passé nerveusement les doigts.

Il se leva et, les mains sur le bureau, se pencha légèrement. Ses yeux bleus la toisèrent. Une moue de mépris incurva ses lèvres.

— Cherchez-vous encore à me duper avec une autre tenue sage, mademoiselle O’Malley ?

Le cœur de Rose manqua un battement et une sensation de chaleur monta le long de sa gorge. L’effet du choc, de la culpabilité, du chagrin… Evidemment, il connaissait sa véritable identité maintenant. Quant à sa « tenue sage », elle consistait en un pantalon noir assez quelconque et un chemisier blanc qu’elle portait pour travailler dans un petit restaurant du Queens — l’un des trois emplois qu’elle cumulait. Ses cheveux étaient relevés en une simple queue-de-cheval et son visage était dénué de maquillage.

Tâchant de se ressaisir, Rose serra son sac qu’elle tenait devant son ventre.

— Je n’essaie pas de duper qui que ce soit.

Sa voix était ferme et elle s’en félicita. Elle était déterminée à ne pas le laisser voir à quel point la situation était difficile pour elle. Tout ce qu’elle voulait, c’était s’excuser et s’expliquer. Sauf qu’elle n’avait pas le droit de lui fournir d’explication. Et que l’occasion de s’excuser était passée depuis longtemps.

Zac se déplaça enfin et vint s’appuyer contre le devant du bureau, les chevilles croisées. Rose sentit l’hostilité qu’il dégageait. En cet instant, il lui apparaissait comme un parfait inconnu, très loin de l’image de l’homme séduisant qui l’avait envoûtée.

Le visage de Zac se durcit et il pinça les lèvres comme s’il se souvenait de quelque chose de déplaisant.

— Dans ce cas, veux-tu satisfaire ma curiosité ? Quel est le tarif d’une prostituée vierge de nos jours ? En supposant que tu aies été réellement vierge.

Ses paroles grossières la déchirèrent. Rose se raidit, blessée déjà, tout en ayant la certitude qu’il n’avait pas vraiment commencé à l’attaquer.

— Je ne suis pas une prostituée !

— Tu n’es pas non plus une femme de chambre humble et discrète, dit-il, méprisant. Tu as voulu me faire croire que nos rencontres n’étaient qu’un heureux hasard. Puis tu as disparu pendant des mois, pour resurgir de manière fracassante en prétendant porter mon enfant !

Rose ouvrit la bouche pour affirmer que ce bébé était de lui, mais il n’en avait pas terminé.

— Tu sembles oublier que tout le monde sait maintenant que la maison où tu travailles était ma résidence il n’y a pas si longtemps.

Elle voulut le corriger, lui dire qu’elle n’y travaillait plus, mais il laissa échapper un rire dur et froid.

— Je dois reconnaître que vous avez fait preuve d’ingéniosité toutes les deux, en utilisant une ruse vieille comme le monde.

Rose se recroquevilla intérieurement en comprenant qu’il l’accusait d’être de mèche avec sa mère. Bien sûr, c’était vrai, même si elle avait agi à contrecœur.

Il s’approcha d’elle, les traits empreints de dégoût.

— Mais dans ce piège, tu es un miel très amer, Rose.

— Je ne travaille plus là-bas depuis quatre mois ! s’insurgea-t-elle. Et ce n’était pas ce que tu penses. Je jure…

Elle s’interrompit en lisant dans son regard ce qu’il pensait de ses arguments de défense. Puis il se mit à tourner autour d’elle, tel un requin, et Rose cessa de respirer, les doigts crispés sur son sac, regardant droit devant elle.

— Que tu travailles là-bas ou non, là n’est pas la question. As-tu obtenu une prime pour être tombée enceinte ou était-ce inclus dans votre accord ? siffla-t-il derrière elle.

— Encore une fois, ce n’était pas ce que tu crois, répondit-elle d’une voix tendue.

Zac laissa échapper un son de gorge méprisant.

— En admettant que tu sois effectivement enceinte et que l’enfant soit de moi, ça revient à dire que tu fais toujours partie du personnel. Sais-tu comment on appelle ce genre de… transaction ?

— Arrête !

Zac revint se poster devant elle.

— Quelle fougue ! commenta-t-il, ironique. Mais il est un peu tard pour les remords.

Son regard se porta sur son ventre dissimulé par le sac. A ce stade de sa grossesse, il n’était pas encore d’une rondeur révélatrice. Rose prit une profonde inspiration, tâchant de rassembler ses forces.

— Je porte ton enfant !

Il recula, les bras croisés, imposant et distant à la fois.

— J’aimerais tellement croire le contraire, mais je suppose que c’est vrai. Jocelyn Lyndon-Holt est si obsédée par sa précieuse lignée qu’elle ne laisserait rien au hasard. Quant à toi, tu n’as pas une once d’intégrité !

Rose dut faire un effort sur elle-même pour garder la tête haute et ne pas céder à l’émotion qui menaçait de la submerger. Même si elle méritait amplement ses reproches, elle ne put s’empêcher de se défendre.

— Je ne voulais pas le faire. Le premier soir, j’ai pris la fuite, tu te souviens ?

Une expression d’incrédulité se peignit sur les traits sombres de Zac.

— Une tactique pour m’inciter à te poursuivre, à te désirer !

Rose sentit une horrible amertume lui emplir la bouche. Bien sûr, sa réaction était logique. Pourquoi penserait-il autrement ?

— Je ne te reposerai pas la question, reprit-il, cinglant. Dis-moi quel est le tarif pour jouer avec ma vie et me donner un enfant que je n’ai jamais eu l’intention d’avoir !

Jouer avec sa vie ? Il avait raison. C’était exactement ce qu’elle avait fait. Pour autant, elle refusait de lui répondre. Elle ne pouvait rompre cette maudite clause de confidentialité sans que son père en souffrît. Pour mieux supporter l’hostilité cinglante de Zac, elle se raccrocha à cette idée : elle faisait cela pour sauver son père. Cela en valait forcément la peine, n’est-ce pas ? Elle devait aussi protéger l’enfant innocent qu’elle portait et qui ne méritait pas ces insultes.

Zac la foudroyait du regard, exigeant silencieusement une réponse. Rose dit alors la seule chose qu’elle pouvait se permettre :

— Je ne te dirai rien.

*  *  *

Zac était en proie à une rage folle. Bien entendu, elle ne dirait rien. Elle ne voulait pas compromettre la rente — probablement très substantielle — qu’elle toucherait quand son enfant prendrait le nom détesté et deviendrait l’héritier des Lyndon-Holt.

Bon sang ! Il s’était juré de ne jamais se retrouver dans cette situation — à la merci de mensonges et de secrets. Pourtant, c’était ce qui semblait lui arriver.

Sur le point de perdre son sang-froid, il se détourna d’un mouvement abrupt et marcha vers la fenêtre. Il ne voulait plus voir son visage clair et ses yeux immenses.

Il s’était attendu à ce qu’elle montre autre chose que l’image d’innocence qu’elle avait projetée les deux fois où ils s’étaient rencontrés. Oui, il avait cru qu’elle serait sûre d’elle, triomphante, avide. Mais elle n’était rien de tout cela. Ou du moins, pas encore. Elle n’avait que ce regard empli de mystère auquel il s’était laissé prendre. Oui, il avait cru en elle, mais il comprenait maintenant qu’elle avait utilisé sa virginité comme monnaie d’échange, cette nuit-là, et cela le rendait malade. Même si elle avait été vierge, tout le reste n’était qu’une infâme mascarade. Seigneur ! Comme il avait envie de la flanquer dehors et de la rayer de sa vie définitivement… Mais il ne le pouvait pas. Elle était enceinte. Il avait remarqué sa taille un peu épaissie qu’elle essayait de dissimuler derrière son sac.

Enceinte… Il n’avait jamais envisagé la paternité, tant il était déterminé à faire en sorte que le nom des Lyndon-Holt s’éteigne avec sa grand-mère. Comme il le lui avait dit quelques années plus tôt, elle pouvait emporter son héritage détestable dans la tombe ou le laisser à un refuge pour chats errants, cela lui était complètement égal !

Mais il avait beau blâmer la jeune femme qui se tenait dans son bureau, ainsi que sa grand-mère, il savait qu’il était en fait le seul responsable de cette histoire. Parce qu’il avait fait preuve de faiblesse. Sa vigilance avait été balayée dès qu’il avait posé les yeux sur le dos pâle de Rose et sur sa beauté sans artifices. Il avait été stupide de lui faire l’amour, cette nuit-là. En dépit de son inexpérience, Rose avait saisi cette chance d’arriver à ses fins, se comportant de façon si habile et si exquise qu’il avait cru à un rêve. Eh bien, le rêve tournait au cauchemar…

Il se raidit soudain, tandis qu’une idée lui traversait l’esprit. Il pouvait encore être gagnant et la rage au fond de lui s’atténua légèrement. Il existait un moyen de retourner la situation, de contrecarrer les projets néfastes de sa grand-mère et de venger ses parents de manière éclatante en faisant renaître un nom, celui de son père : Valenti.

Il se détourna. Rose n’avait pas bougé. Ses yeux verts étaient toujours aussi lumineux et il remarqua qu’elle avait perdu du poids, ce qui la rendait plus irréelle et plus fragile. Quelque chose se brisa au fond de lui.

Bon sang ! Il devait se concentrer. Se rappelait-il qui elle était et ce qu’elle avait fait ?

— Assieds-toi, dit-il plus rudement qu’il ne l’avait voulu.

Comme elle ne bougeait pas, il lui avança une chaise, car elle devenait livide.

— Assieds-toi. Avant que tu ne t’effondres.

Il alla lui remplir un verre d’eau et le lui tendit. Rose l’accepta.

— Merci, mais ce n’est pas la peine de crier ni de me traiter comme une pauvre fleur fragile, répliqua-t-elle.

Il soupira et retourna s’asseoir derrière son bureau. Il était temps de demander des explications s’il voulait sauver quelque chose de ce gâchis.

— Je suppose que tu as signé un contrat.

Rose avala une gorgée d’eau et carra les épaules comme si elle se préparait à livrer bataille. Elle ne savait pas à qui elle avait affaire, songea-t-il, cynique.

— Eh bien ?

Elle déglutit péniblement et le mouvement de sa gorge attira son attention vers la base de son cou. Il se rappelait avoir caressé cette petite zone en creux, l’avoir goûtée du bout de la langue… Brusquement, un élan de désir le traversa, se mêlant à sa colère. Elle était si belle, avec ces boucles fauves qui s’échappaient de sa queue-de-cheval pour encadrer son visage perfide ! Seigneur, il brûlait de l’attirer contre lui et de se perdre en elle ! C’était purement physique, évidemment.

— Je ne peux rien te dire, répondit-elle enfin.

Zac se leva d’un bond, en proie à une colère noire. Il marcha de long en large, loin d’elle. Peu de gens avaient le cran de lui tenir tête.

— Tu ne peux pas ? Dis plutôt que tu ne veux pas, déclara-t-il froidement. A partir de maintenant, j’assume l’entière responsabilité de mes actes.

— Que veux-tu dire par là ?

Il se tourna vers elle, se cuirassant contre l’effet qu’elle exerçait sur lui.

— Simplement que j’entends limiter les dégâts et tu vas m’y aider, jolie Rose empoisonnée.

Zac nota avec satisfaction l’angoisse qui se peignait sur ses traits. Elle se leva et, dans le mouvement, son sac tomba à terre.

— De quoi parles-tu ?

— De ceci : je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ce bébé ne soit pas l’héritier de la fortune des Lyndon-Holt.

Il vit son visage devenir blême. Normal, elle venait de comprendre que sa part du butin lui échappait.

— Mais… Tu ne peux pas faire ça ! Je suis la mère du bébé. J’ai le droit de décider ce qui arrivera à mon enfant.

Ses mots le frappèrent avec force. « Mon enfant. » Mais c’était le sien, aussi ! Il allait être père. Pour la première fois, il comprit ce que cela signifiait. Une sensation inconnue jaillit en lui, si puissante qu’il en fut ébranlé. La possessivité, le besoin de protéger… Ce sentiment ne fit que renforcer sa résolution.

— C’est aussi le mien. Ou as-tu oublié ce détail ? Cet enfant sera un Valenti, retiens bien ça. Et je ferai tout ce qu’il faut pour arriver à mes fins.

Il lut un éclair de panique dans les yeux verts si expressifs. Ses doigts crispés autour du verre devenaient blancs. En une seconde, il fut près d’elle et le lui arracha des mains avant qu’elle ne le brise. En même temps, il fut saisi d’une envie absurde de la rassurer.

Bon sang ! Oubliait-il que cette femme était cupide au point de l’avoir piégé pour s’assurer un train de vie confortable ?

6.

« Ce bébé sera un Valenti… »

Rose vacilla, sous le choc. Ce n’était pas la réponse qu’elle avait attendue. La colère et l’hostilité de Zac, oui, mais elle avait pensé qu’ensuite il la mettrait à la porte en hurlant qu’il ne voulait plus jamais la revoir ni entendre parler du bébé. Et maintenant… non seulement il voulait cet enfant, mais il acceptait de lui donner son nom !

Sa première réaction fut de céder à la panique. Car si Mme Lyndon-Holt apprenait ça, elle penserait qu’elle n’avait pas respecté le contrat et ferait sortir sur-le-champ son père de la clinique.

Mais en plus de la panique, Rose ressentait quelque chose de beaucoup plus troublant. Du soulagement, parce que Zac ne rejetait pas son enfant. Et cela la touchait au cœur.

Zac se tenait trop près d’elle et son parfum viril l’enveloppait, lui faisant presque oublier le tumulte intérieur qu’elle tentait désespérément de lui cacher. Elle recula d’un pas, comme si cela pouvait l’aider à y voir plus clair.

— Pas la peine de prendre cet air inquiet, dit-il d’une voix moqueuse. Grâce au précieux fardeau que tu portes, ton avenir sera confortable. Mais à partir de maintenant, c’est moi qui prends la situation en main.

— Que veux-tu dire ? s’enquit-elle, de plus en plus angoissée.

Il la fixa d’un œil aigu.

— Toute la presse en parle déjà. Jusqu’à ce que je sache toute l’histoire, tu resteras sous ma surveillance. Je ne te perdrai pas de vue une minute. Tu vas emménager dès aujourd’hui dans mon appartement.

— Mais… c’est ridicule ! Tu ne peux pas me garder chez toi. J’ai du travail et j’habite dans le Queens.

Zac secoua la tête.

— Plus maintenant. Tu me suivras partout.

Rose se sentit glacée, comme si son sang se retirait d’elle. Les cloisons de verre du bureau semblaient se refermer sur elle.

— Nous ne sommes plus au Moyen Age, protesta-t-elle. Tu ne peux pas me forcer à faire ça. C’est… C’est un enlèvement !

— Oh non, ma belle, dit-il d’un ton glacial. Loin de là. Tu vas changer de train de vie. N’est-ce pas exactement ce que tu envisageais quand tu es entrée dans cette salle de bal avec l’intention de me séduire et de m’offrir ta virginité ?

*  *  *

Quelques heures plus tard, Rose contemplait le panorama de New York depuis l’appartement de Zac. Jusque-là, la vue lui avait paru sublime, incomparable. Mais maintenant… C’était comme si les baies vitrées étaient munies de barreaux. Elle se trouvait bel et bien en prison.

La seule chose qui l’avait empêchée de fuir le bureau de Zac, c’était la pensée qu’il la retrouverait inévitablement et la ramènerait à lui. D’un autre côté, elle avait aussi besoin de garder un œil sur lui, se dit-elle. De veiller à ce qu’il ne fasse rien qui pût compromettre la prise en charge de son père. Jusqu’à ce que l’opération ait lieu, elle ne pouvait courir ce risque.

Ceci dit, elle s’en voulait beaucoup de s’être mêlée de la bataille qui opposait Zac et sa mère. Il lui fallait absolument regagner son pouvoir de décision face à cet homme redoutable qui avait pris le contrôle de sa vie avec une effarante efficacité.

— On cherche une solution pour sortir du pétrin ?

Rose sursauta en entendant la voix profonde de Zac. Comment cet homme imposant pouvait-il se déplacer aussi silencieusement qu’un chat ?

— On dirait que je n’ai pas d’autre choix que de rester ici, répondit-elle sans le regarder.

— Exact.

Elle lui coula un coup d’œil à la dérobée. Ce fut suffisant pour prendre la mesure de son pouvoir de séduction. Il s’était changé et, à la place de son costume d’homme d’affaires, il portait un pantalon clair et un polo. Elle sentit malgré elle un courant électrique vibrer entre eux et un regain de tension au moindre geste esquissé par Zac.

Il était adossé à la vitre, les bras croisés, dans la même attitude qu’il avait eue en ce lointain après-midi quand, innocente encore, elle avait tremblé de désir pour lui.

— Pourquoi as-tu fait ça, Rose ?

Ces mots la frappèrent, alors que son esprit s’égarait entre le passé et le présent, et elle cilla pour dissiper sa confusion.

— Tu as eu cette idée en entendant les commérages du personnel à la résidence ? Tu es allée trouver ta patronne avec le projet de tomber enceinte de l’héritier présomptif de la fortune des Lyndon-Holt, tout en t’assurant une existence luxueuse et oisive ?

Rose se sentit nauséeuse.

— Je te l’ai dit… Ce n’est pas du tout ça.

Zac hocha la tête d’un air pensif.

— Peut-être pas.

L’espoir de Rose rejaillit… L’espace d’une seconde seulement, car il ajouta :

— Je ne serais pas surpris que cela ait été son idée et que tu aies été trop heureuse de miser dessus…

— Ça suffit ! coupa-t-elle en lui faisant face. Je t’ai déjà dit que je ne te donnerais pas d’explications.

Elle se sentait brûlante sous son regard incisif. Comme s’il la déshabillait mentalement en lui murmurant comme ce jour-là : « Allonge-toi, ma chérie », avant de faire voler son univers en éclats.

— Tu oublies que nous étions deux et que je t’ai demandé de nous protéger, jeta-t-elle avec hargne.

Un sourire mince incurva les lèvres de Zac.

— Ne crois pas une seconde que je n’assumerai pas mes actes. Je suis parfaitement conscient que nous avons fait l’amour sans protection. Je me charge des conséquences.

Rose posa une main sur son ventre.

— Ce bébé n’est pas… une conséquence.

Zac prit un air cynique.

— Tu essaies de me dire que cet enfant représente plus, pour toi, qu’une façon d’arriver à tes fins ? Je t’en prie, n’insulte pas mon intelligence !

La colère s’empara de Rose, lui brouillant la vue. Mais la colère était une bonne chose. Si elle ne se concentrait pas là-dessus, elle risquait de craquer. Mais quelque chose d’autre montait en elle, quelque chose qu’elle avait réprimé jusque-là. Le besoin irrépressible de savoir. Sans réfléchir davantage, elle déclara très vite :

— Le soir où nous nous sommes rencontrés, tu donnais l’impression que ce qui se passait entre nous… représentait vraiment quelque chose pour toi.

Rose se maudit d’avoir prononcé ces paroles trop révélatrices, mais il était trop tard. Le visage impénétrable, Zac se rapprocha dangereusement, de sorte qu’elle distingua les éclats bleu acier qui émaillaient ses iris.

— Oh ! Ça voulait dire quelque chose, c’est sûr.

Rose sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Du bout de l’index, il traça le bord de sa joue. Sa caresse était légère, aérienne, pourtant elle en ressentait nettement la brûlure. Un frisson voluptueux la parcourut, lui mettant les nerfs à fleur de peau.

— Veux-tu savoir ce que cela signifiait ? dit Zac en plongeant son regard intense dans ses prunelles.

Rose acquiesça, même si elle avait conscience de commettre une erreur.

— Tu as réussi à piquer ma curiosité — exactement comme tu l’espérais. Une formidable alchimie a surgi entre nous, ce qui t’a facilité la tâche, n’est-ce pas ?

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais du pouce Zac lui imposa silence.

A présent, son corps effleurait le sien et Rose s’alarma. Le doigt de Zac se déplaçait langoureusement sur ses lèvres.

Rose se figea, incapable de penser.

— Ça voulait aussi dire… ceci, murmura-t-il avant de l’enlacer et de la bâillonner d’un baiser.

Rose n’hésita pas une seconde. C’était ce qu’elle attendait depuis quatre mois. Elle répondit à son baiser avec ferveur. Passé et présent se mêlaient, lui laissant au cœur la sensation d’avoir enfin retrouvé sa place.

*  *  *

S’il avait embrassé Rose, c’était pour marquer un point, se dit Zac. Parce qu’il avait deviné qu’en parlant de leur première rencontre avec cette honnêteté confondante, elle essayait encore de le manipuler.

Mais au contact de ses lèvres, et quand ses courbes douces épousèrent son corps ferme, sa libido frustrée se déchaîna, ne cherchant que le plaisir et la satisfaction physique.

Rose noua les bras autour de son cou, pressant son buste contre son torse. Ses seins lui parurent plus volumineux et il brûla de les cueillir dans ses paumes et de les soupeser. Mais sa main effleura sa hanche et sa taille, et ce fut l’évidence de son état qui l’empêcha de perdre complètement la tête. Non parce que son désir en était émoussé — au contraire, son sang rugissait d’excitation — mais parce qu’il était censé lui donner une leçon et qu’il était sur le point de perdre la partie.

*  *  *

Il s’écarta si brutalement que Rose suffoqua. Elle rouvrit les yeux, éblouie. Zac se tenait à quelques mètres d’elle, l’air très maître de lui. Les joues en feu, elle se maudit intérieurement. Oh ! Quelle idiote !

Elle s’entoura de ses bras, regrettant amèrement sa respiration haletante et ses seins lourds et sensibles qui trahissaient sa faiblesse.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’un ton sec.

Les traits de Zac semblaient taillés dans le granit.

— Tu m’as demandé si notre rencontre avait compté pour moi. Même si j’avais deviné tes intentions, le résultat final aurait été le même.

— Le résultat final ? reprit-elle en écho, en essayant tant bien que mal de se ressaisir.

— Oui. Je veux dire par là qu’aucune femme ne s’installe durablement dans ma vie. Pas même celles qui jouent à se faire désirer ou qui tombent enceintes pour tenter de s’enrichir à mes dépens.

Il ébaucha un sourire froid.

— Pour une fille innocente, j’avoue que tu es très forte. Qui sait ? Tu as peut-être eu d’autres aventures dans l’intervalle. Peut-être que cet enfant que tu portes n’est même pas de moi. Mais tu n’iras nulle part avant que je ne m’en sois assuré. Si ma paternité est confirmée, ne te fais aucune illusion. Le bébé s’appellera Valenti. Rien ni personne ne pourra empêcher ça. Et il ne souffrira pas de ta trahison et de ta cupidité, car il sera sous ma protection. Il faudra que tu passes par moi pour t’impliquer dans son éducation.

A cette déclaration sans appel et surtout à la perspective qu’elle laissait entrevoir, Rose sentit l’angoisse lui serrer la gorge. Prise de vertige, elle se laissa tomber sur le sofa.

Tant bien que mal, elle essaya de relativiser, de se rassurer. Il n’agirait pas comme ça ! Mais en regardant son visage dur empreint de dégoût, elle comprit qu’il n’hésiterait pas. Zac Valenti avait déjà montré comment il traitait ceux qui s’opposaient à lui. N’avait-il pas abandonné sa fiancée devant l’autel, l’exposant à l’humiliation publique ? Et cette femme ne l’avait même pas trahi. Il risquait donc de faire bien pire pour elle.

Quant à penser que quelqu’un d’autre que lui puisse être le père du bébé, c’était absurde. Etant donné l’angoisse dans laquelle elle vivait depuis des mois et toutes les heures de travail qu’elle cumulait, comment aurait-elle eu du temps pour un autre amant ?

Au moins, elle savait à quoi s’en tenir, maintenant. Elle n’avait pas compté pour lui. Elle lui avait donné sa virginité, mais il ne saurait jamais ce que cela avait représenté pour elle…

Vaillamment, elle se releva.

— Si c’est tout pour ce soir, j’aimerais aller me coucher. Je suis fatiguée.

— En fait, je n’ai pas terminé.

— Qu’y a-t-il à ajouter ?

— C’est au sujet de ton passeport. Nous passerons le prendre chez toi demain en nous rendant à l’aéroport. Tu en profiteras pour emporter des affaires personnelles.

Rose secoua la tête comme pour clarifier ses idées.

— De quoi parles-tu ?

— Je dirige des affaires en Toscane. Nous resterons en Italie une dizaine de jours.

Rose ouvrit la bouche pour protester contre cette nouvelle démonstration de son arrogance, mais Zac la devança.

— Le sujet n’est pas ouvert à la discussion. Tu viens avec moi. Point barre.

Sur quoi, il tourna les talons et s’éloigna. Mais au moment où il allait quitter la pièce, il fit volte-face.

— Il y a des plats préparés dans le réfrigérateur. Cuisinés par mon employée de maison. Sers-toi.

— Je suis surprise que tu m’autorises à manger, répliqua-t-elle. Ce serait préférable pour toi de me laisser dépérir. Une bonne façon de me rayer définitivement de ta vie.

Zac fit entendre un sifflement agacé. Rose regretta aussitôt sa réaction puérile, mais à ce stade elle se sentait épuisée, affamée et alarmée à l’idée de voyager avec cet homme.

— Je m’inquiète pour ton bien-être naturellement, en supposant que tu portes mon enfant, et jusqu’à preuve du contraire. Raison pour laquelle je te mettrai en contact avec le meilleur obstétricien de Manhattan dès notre retour d’Italie.

Il la toisa d’un regard bref.

— Je vais aussi commander des vêtements auprès d’un styliste avant notre départ.

C’en fut trop pour Rose.

— J’ai déjà beaucoup de vêtements ! lança-t-elle avec colère.

C’était faux et les quelques tenues qu’elle avait commençaient à être étriquées au niveau de la taille. Elle n’avait pas encore eu le temps d’acheter des tenues de grossesse.

— Je ferai de mon mieux pour te mettre à l’abri de la presse jusqu’à ce que les tests confirment ma paternité, mais je ne peux pas te promettre qu’ils se désintéresseront vite de notre histoire, reprit Zac. En attendant, tu devras t’habiller conformément à ton rôle.

Quand il eut disparu, Rose s’affaissa sur le sofa comme une poupée de chiffon. Evidemment, tout ce qui lui importait, c’était le bébé et les tenues qu’elle devait porter. Un homme qui séduisait des top-modèles ne voulait pas être surpris à se montrer moins exigeant dans le choix de ses partenaires.

Rose soupira et pensa à son père. Elle se promit de l’appeler dès qu’elle serait seule dans sa chambre. Heureusement, elle n’avait pas prévu de lui rendre visite pour l’instant, mais elle irait le voir dans la semaine de l’opération. Il pensait qu’elle travaillait et ne voulait pas qu’elle change son emploi du temps pour lui.

Rose aurait aimé emboîter le pas à Zac et lui dire qu’elle n’irait nulle part avec lui. Mais elle savait que ce n’était pas possible. Pour exactement les mêmes raisons qu’elle avait accepté de s’installer chez lui. Et parce que la perspective d’échapper à la surveillance de Mme Lyndon-Holt était très tentante.

Elle posa une main sur son ventre et ferma les yeux. Oui, elle se sortirait de cette situation, se promit-elle avec force.

*  *  *

Zac contempla la silhouette mince qui se détachait contre le paysage bucolique. Le soleil radieux de cette fin d’après-midi colorait le ciel de nuances d’or et de rouge. Une brise tiède jouait dans les cheveux ondulés de Rose et Zac dut admettre que ce cadre splendide soulignait sa beauté. Elle se tenait devant le muret de pierres qui entourait sa villa toscane et contemplait les collines verdoyantes qui moutonnaient à perte de vue.

Rose avait finalement accepté de porter les vêtements chics qu’il avait commandés pour elle. Son jean étroit moulait ses jambes fines. Elle l’avait assorti d’un pull en cachemire.

Il la voyait de dos, mais pendant le vol il avait eu une conscience aiguë de ses jolies formes et de son ventre naissant soulignés par la laine douce. Rose s’était recroquevillée sur le siège en face de lui, les yeux fixés sur le hublot.

Quelque peu irrité par son air fasciné, comme si elle n’avait jamais vu le monde d’en haut, il lui avait demandé :

— Tu n’as jamais pris l’avion ?

— Si, mais pas en dehors des Etats-Unis.

Elle avait parlé avec une pointe de défi et Zac avait été dérouté. En fait, il ne parvenait pas à la cerner. Elle ne se comportait pas comme il aurait pu s’y attendre.

Il prit une profonde inspiration. Le décor familier l’apaisait quelque peu en l’aidant à prendre du recul. Maintenant qu’il allait être père, c’était nécessaire. Il n’aurait sans doute pas choisi Rose O’Malley pour être la mère de son enfant, mais cette intrigante lui offrait sans le savoir une occasion en or de faire renaître le nom de Valenti qui lui tenait tant à cœur. Et il n’avait pas l’intention de laisser passer ça, quel que soit le plan machiavélique qu’elle avait échafaudé avec sa grand-mère.

*  *  *

Rose devinait qu’il l’observait. Elle sentait presque le feu de son regard sur sa peau. Elle avait profité de quelques instants de solitude pour explorer les lieux, mais elle aurait dû savoir que cela ne durerait pas et qu’il viendrait surveiller son « invitée indésirable ». Pendant tout le vol, il avait épié le moindre de ses mouvements, comme si elle allait risquer quoi que ce soit.

La vue qui s’étendait devant elle était si belle qu’elle en avait la gorge nouée. Son père lui avait souvent raconté que le vert de la campagne irlandaise était incomparable. Son cœur se serra douloureusement à ce souvenir. Elle savait combien il désirait revoir son pays pour y disperser les cendres de sa mère. Si jamais l’opération échouait, ce serait à elle de le faire un jour. Seule.

Rose chassa aussitôt ses idées moroses. Ne pense qu’au présent. Son père avait été admis à la clinique. C’était tout ce qui comptait.

Zac lui avait décrit sa maison comme une villa. Pour elle, cela ressemblait plus à un château médiéval avec des murs ocre, des terrasses, des cours intérieures et des jardins splendides et à demi cachés. Il y avait même une piscine, délicieusement tentante.

Zac la rejoignit et elle sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

— C’est très beau, dit-elle, le regard au loin.

— Oui…

Elle tourna la tête vers lui. Il ne portait plus son costume, mais un jean délavé et un polo dont les manches retroussées révélaient ses bras musclés. Il était diaboliquement séduisant.

Mais, déjà, il se retirait.

— Maria a préparé un dîner léger. Nous mangerons sur la terrasse. Par ici…

Rose était si occupée à admirer sa démarche féline qu’il avait presque disparu avant qu’elle ne se décide à bouger. Au détour d’une allée fleurie, elle découvrit la terrasse. Une table recouverte d’une nappe blanche supportait un vase de fleurs et des chandelles.

A leur arrivée, Zac lui avait présenté Maria, son employée de maison, une femme corpulente et chaleureuse au visage souriant. Celle-ci la prit par le bras et la conduisit jusqu’à la table tout en parlant dans un anglais approximatif mais chantant.

Zac avait déjà pris place et versait un filet d’huile sur une tranche de pain. Il avait une expression distante.

— Ne te sens pas obligé de dîner avec moi par politesse, dit-elle en s’asseyant. Je serais parfaitement heureuse de manger dans la cuisine avec Maria.

Laquelle serait une compagnie plus agréable et moins troublante, acheva-t-elle en elle-même.

Zac lui adressa un regard sévère.

— Ne joue pas les martyrs, ça ne te va pas. Et je ne tolérerai pas que tu donnes davantage de travail à Maria en l’obligeant à servir le dîner dans deux endroits pour t’être agréable.

— Ce que tu dis est injuste, répondit-elle avec fureur. Je n’ai pas envie de la déranger, bien entendu.

Elle se tut et Maria reparut, chargée d’un plateau d’antipasti. Elle adressa à Zac un sourire débordant d’affection.

Zac lui sourit à son tour. En voyant son visage si transformé, Rose eut le souffle coupé. Elle avait presque oublié l’effet de son regard approbateur et chaleureux. Elle sentit une vague d’émotion la submerger. Oh ! elle était ridicule !

Dès que Maria eut disparu à l’intérieur de la villa, Zac cessa de sourire pour se concentrer sur la nourriture. Il remarqua l’assiette vide de Rose.

— Tu n’aimes pas les antipasti ?

Rose se força à prendre un peu de salade, sachant qu’elle ne devait pas laisser Zac lui couper l’appétit. Ce n’était pas bon, ni pour elle ni pour le bébé.

En dépit de la tension qui régnait, elle apprécia le repas et se détendit, tandis que le soir tombait, leur apportant des chants mélodieux d’oiseaux. Des traînées roses traversaient le ciel de velours et l’air était tiède et parfumé.

C’était… idyllique. Si loin de Manhattan et de la vie trépidante de Zac ! Pourtant, en l’observant, elle songea qu’il aurait pu être né ici. Il avait le physique d’un Italien et elle avait été surprise de l’entendre parler avec Maria dans cette langue. Pour la première fois, Rose se demanda ce qui avait causé la brouille entre lui et sa famille.

— Tu t’occupes de quel genre d’affaires ici ?

Zac posa sa tasse de café. Après une hésitation, il répondit :

— Une mine de fer des environs. Elle était désaffectée, mais après des forages, nous avons découvert un nouveau filon.

Rose fronça les sourcils.

— Je ne savais pas que tu t’impliquais dans l’industrie. Je croyais que tu travaillais dans la finance et les discothèques.

Il haussa un sourcil.

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores sur moi, Rose.

Il avait raison. Que savait-elle de lui ? Elle lui avait fait confiance si facilement dès le début qu’en y repensant elle en était presque effrayée.

Zac se leva d’un bond, visiblement las de leur tête-à-tête tendu.

— Si tu veux bien m’excuser, j’ai des coups de téléphone à donner. Tu devrais te coucher tôt, tu as l’air fatiguée.

Rose se sentit très terne, tout à coup. Evidemment, les femmes qui apparaissaient en sa compagnie se devaient d’être toujours pimpantes, pensa-t-elle avec amertume.

Comme il allait s’éloigner, elle lança d’un ton léger :

— Si je comprends bien, je dois être vue mais ne pas ouvrir la bouche pour les dix jours qui viennent ?

Zac se raidit.

— Ne t’inquiète pas. Je n’oublierai pas que tu es là.

Il disparut dans les profondeurs de la maison et Rose relâcha sa tension. Elle s’en voulait d’être si sensible à sa présence alors qu’il la tolérait à peine. Si seulement leurs deux premières rencontres n’avaient pas été aussi magiques… Si seulement elle n’avait pas été tentée de prendre ce qu’il offrait…

Elle secoua la tête. Cesse de penser comme ça !

Elle posa une main sur son ventre et prit une profonde inspiration. Elle n’avait aucun regret et refusait de céder à la vulnérabilité. Elle s’était mise elle-même dans cette situation et c’était à elle d’en tirer le meilleur parti.

7.

Rose passa les trois premières journées de leur séjour de façon agréable. Elle avait eu un gros coup de fatigue et s’était offert de longues siestes aux heures les plus chaudes. Puis, la veille, Maria l’avait emmenée au village voisin et Rose s’était promenée avec plaisir sur le marché et le long des boutiques d’artisans.

Dès le matin, Zac s’absentait de la villa, empruntant parfois un hélicoptère. Il ne lui avait plus proposé de partager ses repas. Elle mangeait donc seule sur la terrasse, en se répétant que cela ne la dérangeait pas. Comment aurait-elle pu se plaindre ? Elle se trouvait dans un endroit fabuleux et on la servait comme une princesse.

Cet après-midi-là, après avoir nagé longuement dans la piscine, elle se prélassait sur le bord, essayant de se plonger dans la lecture d’un roman déniché dans la belle bibliothèque lambrissée.

C’était l’autre particularité de cette villa. L’intérieur en était chaleureux et ne ressemblait pas au décor aseptisé de l’appartement de Zac à New York. Rose imagina une famille vivant sous ce toit, des enfants se poursuivant dans les allées…

Elle posa son livre et ferma les yeux pour se perdre dans sa rêverie, un sourire involontaire aux lèvres.

*  *  *

Zac s’arrêta net et resta dans l’ombre d’un arbre. Rose était étendue sur un transat, en bikini. Un bikini très sage qui ne l’empêchait pas d’admirer ses jambes fines et ses seins hauts.

Son corps se raidit instantanément et il s’en voulut de cette réaction. Elle n’essayait même pas d’être sexy. Elle avait posé une main sur son ventre qui commençait à peine à s’arrondir et il ressentit une envie irrésistible de s’avancer pour faire de même. Etait-ce ferme ? Sentait-elle le bébé bouger ?

Dans un effort pour briser sa fascination, il releva les yeux vers son visage et découvrit son sourire doux. Il se sentait vaguement coupable de l’avoir laisséeseule depuis quatre jours. Une culpabilité ridicule, car Rose O’Malley n’était pas sa maîtresse et il n’était pas là pour la divertir.

Maria, qui avait pris la jeune femme en amitié, se faisait un devoir de lui rapporter ses moindres faits et gestes. Il savait donc à quoi elle occupait son temps depuis leur arrivée. Et aujourd’hui, elle prenait le soleil, un sourire béat aux lèvres.

Tout en se demandant la cause de ce mystérieux contentement, il sentit poindre la jalousie, qu’il chassa énergiquement. Pourquoi ne sourirait-elle pas ? Elle était arrivée à ses fins. Elle portait son enfant et était à l’abri du besoin pour le restant de ses jours. Qu’elle aille au diable !

Il eut un élan protecteur pour le bébé et cela renforça son intention de le garder loin de sa grand-mère et à l’abri des machinations éventuelles que Rose pourrait imaginer.

En ce moment pourtant, elle ressemblait moins à une manipulatrice sournoise qu’à la créature irréelle qu’il avait tant appréciée le soir du bal.

Comme si elle avait deviné sa présence, Rose ouvrit les yeux et tourna la tête. Son regard vert se posa aussitôt sur lui. Son sourire disparut et elle se redressa en rougissant.

— Je ne t’ai pas entendu.

Zac sortit de l’ombre des arbres, pendant qu’elle attrapait un peignoir et s’en enveloppait vivement. Son geste l’agaça.

— J’ai déjà vu tout ce qu’il y a à voir.

Elle s’empourpra davantage. Comment réussissait-elle à dégager tant d’innocence quand l’évidence de sa trahison était là, arrondissant sa taille ? Quelque chose dans le sourire énigmatique qu’il avait surpris sur ses lèvres le poussa à proposer :

— Je vais à la mine pour me rendre compte des avancées. Tu pourrais m’accompagner si tu veux.

Il regretta aussitôt son impulsion. Ce n’était pas la place d’une femme — encore moins d’une femme enceinte. Qu’est-ce qui lui avait pris de l’inviter ?

— C’est vrai ?

C’était la dernière chose à laquelle il s’attendait. La plupart des femmes qu’il connaissait auraient fui à la perspective d’un tour de chantier, mais Rose avait réellement l’air ravie, comme si elle n’en revenait pas.

— Ça n’a rien d’amusant, la prévint-il. La boue, la poussière…

— Aucune importance. Mais je ne veux pas te gêner dans ton travail.

— Tu ne me gêneras pas, répondit-il, interloqué.

— Je vais me changer, annonça-t-elle en se levant.

Tandis qu’elle se hâtait vers la maison, il lui cria :

— Mets des vêtements pratiques.

Ce fut seulement quand elle eut disparu que Zac prit conscience de l’exaltation qui fusait dans son sang et qui ressemblait dangereusement à de l’excitation. Il s’efforça de l’ignorer. Il voulait juste la tester, se dit-il. Voir combien de temps elle ferait semblant d’être intéressée. Sans doute saisissait-elle cette opportunité pour regagner ses faveurs.

Quelques minutes plus tard, elle reparut, vêtue d’un jean, d’une chemise à manches longues et chaussée de baskets. Ses cheveux étaient relevés en queue-de-cheval.

— Ça ira ? demanda-t-elle avec une expression inquiète.

Soudain, Zac ne fut plus sûr de rien, sauf de la vague de chaleur qui l’envahissait.

— C’est bon, dit-il d’une voix bourrue. Nous prenons la jeep.

*  *  *

Rose prit place sur le siège passager, pleine d’entrain. Même s’il l’avait fait de mauvaise grâce, Zac lui avait offert de l’accompagner. Comme il conduisait avec assurance à travers la campagne toscane, riante et vallonnée, elle demanda :

— Je n’arrive pas à croire qu’il y a des mines par ici. Quel dommage d’éventrer un si beau paysage !

Zac ébaucha un sourire en coin.

— Pour les gens d’ici, c’est important d’avoir une industrie locale qui les fasse vivre. Ça vaut la peine de sacrifier le paysage.

Rose s’empourpra, honteuse de sa naïveté.

— Oui, bien sûr. Je ne voulais pas dire…

— Je sais, coupa Zac. Je suis d’accord, gâcher ce panorama peut paraître sacrilège. C’est l’une des dernières mines encore en exploitation, car tous les autres gisements sont épuisés.

Rose regarda droit devant elle, consciente qu’une trêve fragile s’était instaurée. Elle resta silencieuse, de crainte de provoquer à nouveau son hostilité.

Mais Zac la surprit en demandant :

— Comment te sens-tu ? Je veux parler de la grossesse. Nous n’en avons pas vraiment discuté. Tu as des nausées matinales ?

Masquant son étonnement du mieux qu’elle pouvait, Rose posa une main sur son ventre.

— Je vais bien. Pendant les deux premiers mois, j’ai eu des nausées, puis c’est passé. A ma dernière visite, le médecin m’a dit que tout allait bien. A vingt semaines, il y aura une échographie.

— Pour le cas où tu aurais un problème, j’ai averti l’obstétricien le plus proche. Et on peut facilement rejoindre l’hôpital de Sienne en hélicoptère.

Rose se sentit émue d’apprendre qu’il avait pris ces dispositions. Puis elle se rendit compte qu’il s’inquiétait juste pour son futur héritier. Tout comme sa mère…

Elle ne savait toujours pas ce qui avait causé leur brouille et se demanda si elle le saurait un jour. Elle se rappela que la veille, en découvrant le village, quelque chose l’avait intriguée. Mais si Zac se montrait courtois et accessible en ce moment, elle n’osait pas pour autant lui poser de questions personnelles.

— Merci, répondit-elle simplement. Me voilà rassurée.

Le reste du trajet se déroula dans un silence paisible. Autour d’eux, la verdure disparaissait peu à peu, laissant les collines dénudées. Une grande arche de pierre apparut bientôt, marquant l’entrée de la mine. La jeep franchit un portail et Zac salua l’agent de sécurité au passage.

Partout, la terre était grise, largement entaillée. Zac emprunta un sentier en lacets qui descendait vers le fond du ravin creusé de puits béants. Rose eut un léger frisson à la perspective de descendre dans ces cavités. Elle suivit Zac vers un bureau en préfabriqué et il lui remit l’équipement nécessaire. Casque, gilet de sécurité et masque.

— Mieux vaut ne prendre aucun risque, expliqua-t-il.

Bien sûr, il pensait toujours au bébé. Rose enfila le tout et le rejoignit à l’extérieur. Il parlait à un contremaître.

Zac fit les présentations et Rose retira son masque pour saluer l’employé. Mais Zac le lui remit aussitôt en place. Le contact de ses doigts sur sa bouche la troubla profondément. Il parut captivé lui aussi, l’espace d’un moment, avant de détourner les yeux et de se mettre en marche.

Rose s’en voulut d’avoir eu cette réaction. Qu’en serait-il s’il l’avait embrassée ? Cette pensée la fit trébucher sur le sentier, et deux bras solides l’enlacèrent si promptement qu’elle en eut le souffle coupé. Elle se trouva plaquée contre le corps solide de Zac, et le contact de ses muscles tièdes la grisa.

D’un geste vif, elle se libéra, haletante et rouge de confusion.

— Ça va, merci.

Heureusement, il ne fit aucun commentaire et elle se promit de marcher désormais avec prudence.

La visite se poursuivit avec plusieurs responsables et Rose fut touchée quand l’un d’eux parla en anglais pour qu’elle puisse suivre les explications. Tous les ouvriers qu’ils croisaient saluaient Zac avec respect, nota-t-elle.

Comme elle s’attardait devant la cavité d’un puits, non sans éprouver quelque crainte, un homme de leur petit groupe s’arrêta pour ne pas la laisser en retrait.

— Cette région était pratiquement sinistrée quand signor Valenti est venu investir dans la mine, lui confia-t-il avec admiration. Nous savions qu’il existait d’autres filons, mais il est le seul à s’être engagé financièrement. C’était un pari très risqué, mais finalement le projet a porté ses fruits et nous lui en sommes très reconnaissants.

A cet instant, quelqu’un l’appela et il dut s’éloigner, laissant Rose plus intriguée que jamais. Qu’est-ce qui avait bien pu pousser Zac à investir dans une mine du fin fond de la Toscane où l’industrie périclitait ?

Comme il la rejoignait, son cœur manqua un battement. Même dans cet univers minéral et désolé, il restait incroyablement viril et séduisant.

— J’ai terminé. Nous pouvons partir.

Rose consulta sa montre et fut surprise de constater que deux heures s’étaient écoulées. La visite de ce lieu étrange l’avait complètement absorbée.

Après s’être débarrassés des équipements, ils regagnèrent la jeep.

— Merci de m’avoir amenée ici, déclara-t-elle. J’ai vraiment aimé tout ce que j’ai vu.

Zac arqua un sourcil, mais Rose décida d’ignorer son scepticisme.

— C’est ici que tu viens depuis que nous sommes arrivés ?

Il démarra et garda le regard concentré sur la route.

— Oui, et à Sienne où j’inaugurerai bientôt un nouvel hôtel.

— On peut dire que tu marques ce territoire de ton empreinte !

Zac fit une réponse vague, puis son téléphone se mit à sonner.

— Cela te dérange si je prends cet appel ? demanda-t-il. C’est important.

— Non, pas du tout.

Il se mit à parler dans un italien rapide. Rose ne comprenait pas un seul mot, mais c’était étrangement apaisant d’écouter sa voix profonde qui devenait mélodieuse dans la langue étrangère. Une vague de fatigue la submergea et elle se pelotonna sur le siège en fermant les yeux. Juste pour quelques minutes, se promit-elle.

*  *  *

Quand Rose s’éveilla, l’esprit encore embrumé, elle constata qu’elle se trouvait dans son lit et qu’on frappait à la porte.

— Entrez.

La figure joviale de Maria parut dans l’entrebâillement.

— Signor Zac est sur la terrasse, dit-elle dans son anglais hésitant. Dîner dans dix minutes.

Maria referma la porte.

Rose s’alarma. Elle se souvenait d’avoir fermé les yeux dans la jeep… Mais elle avait dû sombrer dans un profond sommeil. Et comment était-elle arrivée jusqu’à son lit ?

Zac l’avait… ? Oh ! mon Dieu ! Il pensait sans doute qu’elle avait feint d’être endormie pour l’attirer dans sa chambre.

Elle se leva et se changea en hâte, optant pour une robe en jersey bleu, sans manches, et une paire de sandales. Après avoir rafraîchi son visage, elle appliqua un léger maquillage et se brossa les cheveux. En dépit de ses efforts, ils restaient indomptables et elle laissa échapper un soupir frustré.

Pour qui se pomponnait-elle au juste ? Pour un homme qui tolérait à peine sa présence ?

Comme elle prenait la direction de la terrasse, elle se demanda pourquoi Zac décidait tout à coup de manger avec elle. Elle avait aussi fait une erreur en choisissant cette robe. Le jersey moulait beaucoup trop ses courbes épanouies, ses seins en particulier. Mais elle avait déjà tourné le coin de la villa et Zac l’avait vue. Il l’attendait, debout près de la table.

Rose se força à sourire.

— Je suis désolée. Je n’avais pas l’intention de m’endormir dans la voiture. Je devais être lourde comme un sac de pierres.

Quelque chose vacilla dans le regard bleu de Zac, faisant naître en elle un frisson voluptueux.

— Aucun problème, répondit-il. Mais es-tu sûre que tout va bien ? Est-ce normal de dormir si longtemps ? J’étais presque tenté d’appeler le médecin.

Rose se troubla. Il s’était réellement inquiété ?

— Oui, c’est tout à fait normal d’être fatiguée pendant la grossesse. Ça affaiblit, mais je me sens mieux maintenant.

En fait, elle se sentait plus forte qu’elle ne l’était depuis des mois. Le médecin lui avait aussi dit avec un bref clin d’œil qu’elle pourrait avoir un plus grand appétit sexuel. A présent, elle constatait le bien-fondé de cette remarque. Mais pour ce qu’elle lui était utile…

Zac lui versa un verre d’eau gazeuse. Puis il but une gorgée de vin et l’étudia avec acuité. Heureusement, Maria arriva avec le premier plat, dissipant quelque peu la tension.

Ils dégustèrent en silence la soupe italienne accompagnée de pain aux olives et Rose songea qu’elle s’était trompée en croyant voir de la sensualité dans le regard de Zac. A cause du bouleversement hormonal, elle en arrivait à prendre ses désirs pour des réalités. C’était dangereux. De même, elle se sentit embarrassée en se rappelant le moment de rêverie qu’elle s’était accordé près de la piscine. Imaginer une famille heureuse dans cette merveilleuse maison, dont les murs résonneraient de rires…

Maria revint pour servir le plat de résistance : des côtelettes nappées d’une sauce légère. Mais brusquement, Rose n’eut plus d’appétit et reposa ses couverts, ce qui n’échappa pas à Zac.

— Tu n’as pas faim ?

— La cuisine de Maria est sublime, dit-elle sur un ton d’excuse. Mais je n’ai pas mangé autant depuis…

Sa voix mourut sur ses lèvres.

— Depuis quand, Rose ?

— Depuis le décès de ma mère, murmura-t-elle enfin.

— Quel âge avais-tu ?

Le cœur serré, elle répondit :

— Quatorze ans. Il y avait quatre ans qu’elle se battait contre un cancer…

Faute d’une couverture sociale suffisante, sa mère n’avait pu bénéficier des meilleurs soins. Les délais d’attente avaient été longs et la maladie avait fini par triompher.

La voix de Zac la ramena au présent.

— Et ton père ?

Rose se mordit la lèvre. Que dire ? Elle se détestait de continuer à le duper. D’un ton volontairement vague, elle déclara :

— Il vit dans le Nord.

— Pas de frères et sœurs ?

Rose secoua la tête.

— Non, je suis enfant unique.

— Ça a dû être difficile après le décès de ta mère, déclara Zac d’un ton compatissant qui la surprit.

Elle releva les yeux vers lui.

— Oui. Mes parents s’adoraient. Mon père a été anéanti.

Se rendant compte qu’ils s’aventuraient sur un terrain dangereux, Rose chercha désespérément un sujet qui détournerait son attention.

— Quand je suis allée au marché avec Maria hier, j’ai visité l’église du village…

— Pour te repentir de tes fautes ?

Rose s’interdit de répondre à cette provocation.

— Ma mère était très chrétienne et j’allais à l’église avec elle, expliqua-t-elle. Hier, je suis entrée dans le joli cimetière qui est à côté et j’ai remarqué que le nom de Valenti était très fréquent par ici. Il est gravé sur de nombreuses tombes…

Rose se tut en voyant la main de Zac se crisper autour de son verre. Il était pâle sous son hâle. Soudain, il se leva en repoussant bruyamment sa chaise.

— Zac ?

Perplexe, elle se leva à son tour et le rejoignit. Il se tenait au bout de la terrasse, le regard perdu vers la campagne qui se peuplait d’ombres.

Rose eut l’impression d’être une intruse tout à coup. Elle leva la tête vers son profil hermétique, devinant confusément qu’elle avait touché à quelque chose d’intime. Puis, avant même qu’il eût parlé, elle comprit. Bien sûr, c’était pour cela qu’il était aussi à l’aise ici et qu’il parlait couramment l’italien. Il était d’ici ! C’était son pays. C’était inscrit de façon indélébile sur ses traits fiers et son profil aquilin.

— Ce sont… des membres de ta famille, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix altérée. Mais comment…

Un muscle se contracta sur la joue de Zac et elle pensa qu’il ne répondrait pas. Finalement, il déclara :

— Mon père s’appelait Luca Valenti. Il était né dans ce village et travaillait à la mine. A vingt-cinq ans, il a émigré à New York dans l’espoir d’une vie meilleure.

Rose fronça les sourcils, dans une totale incompréhension.

— Mais tes parents… Ta mère est…

Il se tourna vers elle et jeta d’une voix accusatrice :

— Elle n’est pas ce que tu penses. Jocelyn Lyndon-Holt est ma grand-mère.

— Oh ! fit-elle, médusée. Alors, ta mère devait être…

— Leur fille, oui. Leur seul enfant. Simone Lyndon-Holt.

Elle ne s’était jamais vraiment demandé pourquoi Zac avait pris le nom de Valenti. Elle était venue travailler chez les Lyndon-Holt peu de temps après son départ et, à l’époque, la presse avait supposé qu’il avait choisi ce nom au hasard. Sauf que c’était réellement le sien !

— Comment ta mère a-t-elle rencontré ton père s’il était… ?

— Un immigré ?

Rose soupira. Il avait tort de le prendre sur ce ton. Elle-même était fille d’immigrés. Ce terme n’avait aucune connotation péjorative pour elle.

Zac se passa la main dans les cheveux, visiblement peu désireux de se confier. Mais elle était trop avide de connaître son histoire pour en rester là. Car le véritable héritage de son enfant était là. Peut-être le comprit-il aussi, car il reprit la parole :

— Mon père a été engagé comme ouvrier agricole sur la propriété des Lyndon-Holt. Ma mère avait vingt et un ans et était promise en mariage à un homme de son rang. Mais après avoir été élevée dans ce mausolée, elle ne songeait qu’à se rebeller. Après avoir rencontré Luca Valenti, elle a rompu ses fiançailles. Ils s’aimaient passionnément et il l’a convaincue de s’enfuir avec lui. Ils se sont mariés dans une ville du nord de l’Etat et à leur retour elle était enceinte de moi.

Rose sentit son cœur battre plus vite. Elle brûlait d’en apprendre davantage, mais en même temps elle redoutait d’entendre la suite qui ne pouvait être que dramatique. Comment Zac se serait-il retrouvé chez ses grands-parents, sinon ?

— En rentrant pour mettre mes grands-parents devant le fait accompli, mon grand-père a dit à sa fille qu’elle n’existait plus pour eux et que si elle osait franchir de nouveau le seuil de la maison, il ferait expulser Luca Valenti du pays. C’était un grand risque à courir, car il n’avait pas de papiers en règle. Inutile de dire qu’ils l’ont déshéritée et lui ont coupé les vivres.

Zac regarda Rose longuement avant de poursuivre :

— Mon père voulait ramener ma mère ici, en Italie. Mais sa grossesse était difficile et ils ont dû rester à New York par précaution. Dès lors, les difficultés se sont accumulées. Mon père devait travailler de plus en plus pour assurer leur survie. Il cumulait jusqu’à quatre emplois. Alors qu’il était sur un chantier, il a eu un grave accident.

Rose ravala son souffle, pétrifiée.

— Il a été transporté à l’hôpital, il était à peine conscient et n’avait pas de papiers d’identité. Il est tombé dans le coma et ce n’est qu’au bout d’une semaine que ma mère a pu retrouver sa trace. Le choc a déclenché son accouchement. Quand je suis né, mon père venait de mourir.

Rose porta une main à sa bouche, horrifiée.

— Ma mère s’est retrouvée sans ressources, poursuivit Zac d’une voix sourde. En tant qu’aristocrate, elle n’avait connu que les mondanités et n’avait aucune qualification professionnelle. Alors, elle a fait la seule chose qu’elle pensait devoir faire. Elle est allée frapper à la porte de ses parents pour leur demander de prendre soin de moi. Ils ont répondu qu’ils acceptaient à une seule condition : qu’elle parte et ne revienne jamais.

— Oh mon Dieu ! Zac…

— Tout ce qui les préoccupait, c’était d’avoir un héritier mâle et ils ont saisi cette opportunité, reprit-il d’un ton cynique. Ma mère est partie ce jour-là et, une semaine plus tard, on a repêché son corps dans l’East River. Les Lyndon-Holt se sont arrangés pour étouffer l’affaire. La bonne société de Manhattan sait cacher ses scandales. On m’a accepté comme leur fils, comme si c’était normal qu’un couple proche de la cinquantaine apparaisse avec un nouveau-né du jour au lendemain. En grandissant, on m’a parlé d’une sœur plus âgée qui s’était suicidée. Je ne savais pas qui elle était réellement. Des années plus tard, le matin où j’allais me marier, une femme est venue me voir. C’était une vieille amie de mes parents qui avait vécu dans le même immeuble qu’eux. Elle m’a tout raconté et m’a aussi confié que ma mère était allée la voir après m’avoir laissé à ses parents. Elle était déchirée, mais elle avait fait la seule chose qui convenait pour assurer mon avenir. Elle a fait promettre à cette amie de veiller sur moi de loin et de me dire la vérité, le jour où elle le jugerait bon. Après son départ, j’ai parlé à mes grands-parents. Ils n’ont même pas nié.

Il se tut et Rose demanda d’une voix émue :

— Pourquoi n’as-tu jamais révélé ce qu’ils avaient fait ?

Les traits de Zac se contractèrent.

— Je leur ai dit que s’ils me laissaient vivre ma vie comme je l’entendais, en rompant tout lien avec eux, ils pourraient garder leurs squelettes dans le placard. Et j’ai repris mon nom : celui de mon père.

Rose vacilla sous le choc. Elle mourait d’envie de le toucher, de le prendre dans ses bras, mais elle se rappela qu’il la détestait. Il y avait trop de secrets entre eux, trop de silences et de difficultés.

— Je suis sincèrement désolée, Zac. Tes parents ne méritaient pas ça. Et toi non plus, bien sûr.

Il la regarda, le visage empreint de cynisme.

— Oh ! je ne sais pas. Après tout, j’ai eu une éducation privilégiée. Je n’ai jamais manqué de rien. Toutes les portes s’ouvraient devant moi. Il était même question que je fasse une carrière politique. Tout était tracé d’avance.

Son ton sarcastique irrita Rose.

— Je sais que ça n’a pas dû être facile…

Zac lui fit face.

— Non, tu ne peux pas savoir, déclara-t-il froidement. En te révélant cette histoire, j’ai voulu te faire comprendre pourquoi je suis si déterminé à élever cet enfant comme un Valenti. Et rien ne m’arrêtera, Rose.

Après un long silence, il s’éloigna vers la table, prit son verre et avala d’un trait le reste de vin qu’il contenait. Puis il quitta la terrasse.

Submergée par l’émotion, Rose regarda sans le voir le paysage baigné du clair de lune, sa main posée sur l’arrondi de son ventre. Comment pourrait-elle priver son enfant de ses véritables racines, après ce que Zac lui avait raconté ? Normal qu’il ait réagi ainsi en apprenant qu’elle portait son enfant.

Jamais elle ne s’était sentie aussi impuissante qu’en ce moment. Ni aussi seule. Elle aurait voulu agir et faire ce qu’il fallait. Mais comment s’y prendre ?

8.

Le lendemain soir, Zac rentra à la villa après avoir passé la journée à Sienne sur le site de son hôtel. Des émotions contradictoires l’assaillaient. Il regrettait surtout de s’être ouvert si totalement à Rose la veille.

Quelques personnes seulement connaissaient la vérité sur ses origines, et maintenant elle en faisait partie. Or, elle était aussi celle qui avait le pouvoir de lui faire le plus de mal.

Elle l’avait pris au dépourvu avec sa remarque sur le nom de Valenti gravé sur les tombes. Bon sang ! Il n’y avait qu’elle pour aller se promener dans un cimetière ! Cette femme était déconcertante, impossible à cerner, imprévisible. Pourtant, la veille au soir, son émotion l’avait touché.

Bah, tout cela faisait partie d’une comédie ! se répéta-t-il. A aucun moment, elle n’oubliait de jouer son rôle et elle était assez rusée pour tenter de le gagner à sa cause.

Finalement, c’était aussi bien qu’elle fût au courant de son histoire, se dit-il soudain. Au moins savait-elle maintenant qu’il ne reculerait devant rien pour éloigner son enfant de l’héritage empoisonné des Lyndon-Holt. Qu’elle passe donc le message à sa grand-mère !

Il s’arrêta près de la piscine et fut irrité de ne pas la trouver là. Où était-elle passée ? Il la cherchait partout.

Un souvenir impromptu s’immisça dans son esprit et il se revit l’emporter endormie à l’intérieur de la villa. Elle s’était lovée contre lui, si tendre et pourtant si solide. Après l’avoir déposée sur le lit, il l’avait contemplée longtemps, certain qu’elle faisait semblant de dormir. Mais elle était restée dans la même position, les yeux clos, la respiration régulière. Il était sorti de la chambre, émoustillé et en proie à un profond dégoût de lui-même.

Un vacarme métallique se fit entendre, en même temps qu’une exclamation. Zac se dirigea vers la cuisine d’où semblait provenir le bruit. C’était bizarre, car Maria ne travaillait pas ce soir…

En arrivant sur le seuil, il s’immobilisa devant le spectacle qui s’offrait à ses yeux.

Rose se tenait là, pieds nus et vêtue d’une robe à fleurs. Ses cheveux étaient retenus en arrière, mais quelques mèches rebelles encadraient son visage luisant de sueur.

Zac dut réprimer l’envie de l’emporter vers la table de bois brut et de la posséder là. Tout son corps brûlait de désir.

Il serra les dents en faisant appel à ce qui lui restait de sang-froid. Puis il perçut une délicieuse odeur de cuisine et il se rendit compte que Rose tenait sa main sous le robinet.

Elle s’était blessée ? En une seconde, il fut près d’elle et saisit sa main qui portait une marque rouge.

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-il d’une voix pressante.

*  *  *

Rose sursauta de frayeur. Gênée par sa soudaine proximité, elle retira sa main et la replaça sous le filet d’eau.

— Je me suis brûlée avec la plaque du four. Je préparais le dîner. Maria m’a laissé des instructions.

Heureusement, Zac ne la touchait plus, mais il était si proche qu’elle sentait son souffle chaud contre son cou.

Elle n’était pas prête à l’affronter. Toute la journée, elle s’était demandé si elle ne ferait pas mieux d’être franche avec lui après ce qu’il lui avait révélé. Seulement, il y avait ce maudit contrat et sa clause de confidentialité, et son père toujours si fragile…

Elle en était arrivée à la conclusion qu’elle ne pouvait pas faire confiance à Zac. Il la détestait et saisirait cette opportunité pour la punir. Même si, au fond d’elle-même, elle ne le croyait pas capable de laisser son père souffrir, elle refusait de courir ce risque.

— Maria t’a laissé préparer le dîner ? D’habitude, elle laisse de quoi manger dans le réfrigérateur.

Le jet d’eau éclaboussa sa robe et Rose dut se concentrer pour répondre :

— Je lui ai dit que je m’en chargerais. Je voulais essayer sa recette de lasagnes.

Elle se sentait embarrassée et ridicule à présent. N’avait-elle pas cherché à prolonger sa rêverie secrète en se faisant croire que cette maison était la sienne et qu’elle cuisinait pour ceux qu’elle aimait ? Mais cette villa ne serait jamais son foyer. Ce n’était qu’une prison dorée.

— Ta main te fait mal ?

La voix de Zac la ramena à l’instant présent. Elle examina ses doigts. Le trait rouge se muait en une marque rose légèrement boursouflée. Elle ferma le robinet.

— Ça ira, répondit-elle en enroulant un linge humide autour de sa main. Les lasagnes sont presque cuites. Si tu en veux…

— Je ne t’ai pas amenée ici pour que tu sois ma cuisinière.

— Je sais parfaitement pourquoi je suis ici, Zac. Il se trouve que j’aime faire la cuisine. J’ai préparé le dîner pour moi et il y en a assez pour toi. C’est tout.

Ils s’affrontèrent du regard, puis Zac battit en retraite, comme s’il ne pouvait supporter sa vue une seconde de plus. Il est vrai qu’elle devait offrir un joli tableau, pensa-t-elle, mortifiée. En sueur, la main brûlée, sa peau imprégnée d’odeurs de nourriture…

— J’ai des billets pour l’Opéra de Sienne ce soir, annonça-t-il. Mange. Nous partons dans une heure.

Rose ouvrit la bouche pour décliner, mais déjà il sortait de la pièce.

Et puis, flûte ! Pour une raison ou pour une autre, il lui offrait une soirée à l’Opéra. Elle n’allait pas se priver d’une occasion de sortir et d’en découvrir davantage sur ce fabuleux pays.

*  *  *

Zac pensait recouvrer son sang-froid après avoir quitté la cuisine et l’image tentatrice de Rose devant les fourneaux.

Il l’avait invitée à l’Opéra pour la replacer dans un environnement où il se sentait plus maître de lui et pour dompter cet érotisme domestique auquel il n’était pas habitué.

Mais en dépit de ses efforts, son contrôle menaçait de lui échapper. Rose était assise près de lui dans le superbe cadre de la forteresse de Monteriggioni dont il avait financé en partie les travaux pour la transformer en Opéra à ciel ouvert. Sur la scène baignée par le clair de lune, on jouait Tosca.

Rose portait une longue robe de soirée noire dont le décolleté plongeant mettait en valeur ses seins pâles et généreux. Les manches courtes et bouffantes attiraient le regard sur ses bras souples et fermes, modelés par son quotidien ingrat.

Pour la première fois, Zac admit avoir un peu de compréhension vis-à-vis de ceux qui, comme elle, cherchaient un moyen de sortir de leur situation précaire. Mais elle refusait toujours de lui parler du marché qu’elle avait passé avec sa grand-mère et il ne savait pas ce que celle-ci lui avait promis. Peut-être lui avait-on offert une somme si exorbitante qu’elle pensait qu’il était incapable de lui donner davantage ?

Ces questions sans réponse tournaient inlassablement dans son esprit. Cela l’irritait de se heurter à l’inconnu, mais le pire était la conscience aiguë qu’il avait de la proximité de Rose. Son parfum, son corps que la grossesse rendait plus voluptueux… Il devait faire face aussi à une émotion plus intense et plus possessive chaque fois qu’il posait les yeux sur son ventre.

A cet instant, Rose applaudit avec enthousiasme, le regard brillant, et Zac comprit qu’il n’avait pas prêté la moindre attention à la représentation qui venait de s’achever. Encore une fois, cette femme avait accaparé ses pensées.

*  *  *

Rose avait été si captivée par le spectacle du majestueux opéra qu’elle avait presque réussi à ignorer la présence de l’homme auprès d’elle. Presque. Car de temps à autre, sa cuisse ferme avait frôlé la sienne, ou leurs coudes s’étaient heurtés. Le parfum musqué de Zac avait enivré ses sens chaque fois qu’il bougeait et elle avait dû serrer les dents pour surmonter ses bouffées d’excitation.

En fait, non, elle n’avait pas ignoré Zac. Pas un seul instant.

Tout le monde se levait à présent et se dirigeait vers la sortie. Comme ils se joignaient à la foule, quelqu’un derrière elle marcha sur le bas de sa robe, ce qui la tira brusquement en arrière. Elle poussa un petit cri de surprise. Zac réagit aussitôt en passant ses bras autour d’elle pour la rétablir. Le spectateur maladroit se confondit en excuses. Rose lui répondit par un sourire indulgent. De fait, elle était moins troublée d’avoir failli tomber à la renverse que de se trouver dans les bras de Zac.

Elle leva les yeux, le cœur battant. Il semblait oublier qu’ils bloquaient le passage vers les escaliers, et la foule des spectateurs les contournait en leur jetant des regards impatients.

Une vague de chaleur et de panique s’empara d’elle. Pourquoi ne la relâchait-il pas ? Oh mon Dieu ! dans une seconde, il allait deviner qu’elle le désirait. Elle ne supporterait pas cette humiliation.

Elle essaya de se dégager, mais il resserra son étreinte autour d’elle. En percevant la tension explicite de son entrejambe contre son ventre, elle écarquilla les yeux, abasourdie, tandis qu’un désir irrésistible montait en elle.

— Ne sois pas si effrayée, murmura Zac d’un ton moqueur. Ce n’est pas comme si tu étais encore innocente.

— Mais je… Je croyais que tu me…

— L’évidence parle d’elle-même, non ?

A travers le brouillard érotique qui l’anesthésiait, elle comprit qu’il s’en voulait de réagir ainsi. Sans un mot, elle se dégagea et dévala l’escalier.

Zac la rattrapa et, lui prenant la main, la guida à travers les rues grouillant de monde jusqu’à leur voiture. Un chauffeur les attendait pour les conduire jusqu’à l’hélicoptère.

Une fois à bord de l’appareil, il l’aida à mettre la ceinture de sécurité. Ce faisant, ses doigts effleurèrent ses seins sensibles et Rose se mordit durement la lèvre. Son geste n’échappa pas à Zac. Du pouce, il caressa le contour de sa bouche meurtrie.

Elle sentit une chaleur troublante sourdre entre ses cuisses tandis qu’il prenait place auprès d’elle. Même s’il ne regardait plus dans sa direction, elle avait le sentiment étrange qu’une connexion silencieuse s’était établie entre eux et qu’elle lui avait donné un assentiment tacite. A quel sujet ? Hélas, elle craignait de le savoir…

Comme l’hélicoptère se posait dans le parc de la propriété, Rose tâcha de se ressaisir, sachant que dès qu’ils entreraient dans la villa, Zac reprendrait l’expression froide et méprisante qu’il arborait d’habitude avec elle.

Le silence tendu de Zac et la vitesse à laquelle il conduisit la jeep pour les ramener aux abords de la maison ne firent que confirmer ses soupçons. Il voulait qu’elle disparaisse de sa vie au plus vite.

Dès qu’il arrêta la voiture, elle se hâta de descendre avant qu’il ne remarque sa nervosité. Elle était presque à l’intérieur quand sa voix s’éleva derrière elle.

— Où vas-tu comme ça ?

Elle pivota et le vit devant la voiture. Il enlevait son nœud papillon et déboutonnait son col.

— Je vais me coucher.

Le visage de Zac était à demi dans l’ombre, mais quand il s’avança, elle ravala son souffle en voyant le désir brut qui emplissait son regard.

Elle demeura figée sur place, tandis qu’il approchait, incapable de fuir vers les profondeurs de la maison.

Puis Zac fut devant elle. Il plaça une main sur sa taille et l’attira contre lui. Alors, la part sauvage en elle, celle qui s’était laissé séduire contre toute raison, prit le dessus. Pire, comme il abaissait sa bouche vers la sienne, elle sut qu’elle capitulait, parce qu’elle voulait désespérément croire, l’espace de quelques instants, que l’animosité et la rancœur n’étaient peut-être pas les seules choses qu’il ressentait pour elle…

*  *  *

Zac avait l’impression de se noyer dans la douceur de ses lèvres. La langue de Rose se mêlait à la sienne avec ardeur, tandis que ses bras se nouaient autour de son cou. En cet instant, plus rien ne comptait. A part elle et ce baiser qu’ils échangeaient.

Mais s’il ne bougeait pas, tant qu’il en était encore capable, ils allaient finir allongés sur le marbre du perron.

Il la souleva dans ses bras et traversa la villa pour atteindre sa suite. La chambre était plongée dans l’obscurité. Il déposa Rose et alluma une lampe. Il voulait la voir dans sa nudité, offerte.

Sans la quitter des yeux, il ôta sa veste, puis sa chemise. Il aurait aimé qu’elle le déshabille, mais il était trop impatient déjà.

Elle lui faisait face, les traits fascinés, comme si elle n’avait pas vraiment conscience de l’endroit où elle se trouvait. Quelque chose brillait dans ses yeux immenses, une lueur qui avait le pouvoir d’effacer le passé.

— Tourne-toi, dit-il avec une rudesse qu’il jugea trop révélatrice.

Rose obéit et il oublia tout. La fermeture Eclair de sa robe le rendait fou depuis le début de la soirée. Il l’abaissa jusqu’au bas de ses reins avant de faire glisser le vêtement sur ses épaules. Le tissu fluide s’arrêta sur sa taille.

Les cheveux de Rose étaient remontés en chignon. Les épingles ressortaient un peu comme si elle avait eu du mal à dompter sa chevelure. Ce détail le toucha inexplicablement. Il entreprit de les retirer une à une. Sa belle crinière fauve retomba sur ses épaules. Souple, brillante, parfumée. Il brûlait de laisser couler les mèches entre ses doigts, d’y enfouir son visage… Il se reprit. C’était le genre de choses que les hommes amoureux faisaient.

Il préféra la dénuder. Il dégrafa son soutien-gorge, se rapprocha pour faire glisser les bretelles sur ses bras et cueillir ses seins par-derrière, pleins, magnifiquement modelés. Les signes de sa grossesse étaient très érotiques et, quand il déposa un baiser dans le cou de Rose, le goût de sa peau fit chavirer ses sens.

Puis elle se tourna vers lui et Zac se sentit envahi d’un désir fou. Il arracha le reste de ses vêtements et vit Rose en faire autant. Puis elle se posta nue devant lui.

Par réflexe, Zac tendit la main vers le tiroir de la table de nuit pour s’emparer d’un préservatif, mais suspendit son geste. Ils n’avaient plus besoin de ça, maintenant. Oh ! c’était encore mieux. Il brûlait de s’enfouir en elle sans barrière.

Il abaissa les yeux vers ses formes pleines, voluptueuses, sur son ventre arrondi. Sur une impulsion, il avança une main pour la toucher là. C’était doux et ferme à la fois.

Une émotion inconnue le saisit, lui donnant un sentiment de puissance comme jamais il n’en avait éprouvé jusque-là, ainsi qu’une profonde humilité. L’espace d’un instant, il eut envie de tomber à genoux et de presser sa bouche sur son ventre tendu, de glisser ses bras autour d’elle pour la protéger… C’était si fort qu’il en fut sonné.

— Zac ?

Il releva la tête et l’émotion se dissipa pour céder la place à un désir torride. N’y tenant plus, il murmura d’une voix rauque :

— Allonge-toi…

Une sorte de fièvre semblait la posséder. Elle s’assit sur le lit et Zac s’avança, se délectant du regard fasciné et avide qu’elle posait sur lui.

Comme elle se renversait lentement vers les oreillers, il la retint.

— Attends… Je veux que tu me prennes dans ta bouche. Goûte-moi, Rose.

Elle leva vers lui des yeux remplis d’incertitude et Zac retint son souffle. Le feu grondait dans son bas-ventre et son désir de la posséder se faisait de plus en plus pressant. Mais avant d’y céder, il tenait à ce qu’elle lui accorde cette faveur.

Elle avança une main hésitante et enroula ses doigts autour de sa virilité. Au contact de sa main fraîche, il se raidit.

— Caresse-moi !

Bon sang ! Il avait presque hurlé.

La main de Rose bougea le long de son sexe dur. Quand elle en effleura l’extrémité du pouce, Zac serra les dents. Rose lui jeta un rapide coup d’œil et, approchant ses lèvres, le happa enfin.

Zac ferma les yeux tandis qu’elle l’aspirait, le flattait et l’excitait de sa langue jusqu’à ce qu’il se demande comment il réussissait à rester debout. Se sentant près d’exploser, il enfouit ses doigts dans ses cheveux en lui pressant la nuque.

Non ! Tout à coup, il se ravisa. Il ne pouvait pas la laisser faire. Elle risquait de le déposséder de ses forces.

Il se dégagea et elle leva vers lui des yeux emplis d’une curieuse douceur. Seigneur ! Aucune femme ne l’avait regardé ainsi. Doucement, il la ramena vers le milieu du lit et s’allongea près d’elle, le corps tendu, frémissant.

Zac sut d’emblée qu’elle était prête pour lui. Il lui fallut alors faire appel à toute sa volonté pour ne pas la pénétrer brutalement. Se forçant à tempérer son ardeur, il se plaça au-dessus d’elle en prenant soin de ne pas heurter son ventre fragile et se fondit dans son intimité. C’était une torture… Une délicieuse torture de sentir son fourreau brûlant l’accepter peu à peu et l’enserrer étroitement.

Zac osait à peine respirer. Avait-il jamais ressenti un tel bien-être, une telle perfection ? Non…

Les yeux clos, Rose s’arqua contre lui en laissant échapper un gémissement rauque et prolongé. Doucement, il lui releva une jambe pour la placer autour de ses reins.

— Regarde-moi, souffla-t-il.

Elle ouvrit les paupières. Oui, comme ça… Il voulait qu’elle le voie, tandis qu’il les mènerait vers le plaisir. Aussitôt, il se mit à aller et venir en elle au rythme de la passion qui le possédait, de plus en plus vite, de plus en plus loin. Haletante, Rose lui griffait le dos, le corps frémissant d’excitation. Bientôt, elle le supplia.

N’y tenant plus, Zac laissa libre cours à son désir, et tous deux atteignirent l’extase ensemble, dans une pluie d’étincelles.

*  *  *

Quelques heures plus tard, Zac, assis au bord du lit, regardait l’aube poindre derrière les collines toscanes. Il se sentait troublé, vulnérable.

Percevant un mouvement dans son dos, il se leva pour prendre son pantalon sur le tapis.

— Zac ? fit Rose d’une voix ensommeillée.

Il avait baissé la garde, pensa-t-il. Il avait confié trop de choses personnelles à Rose l’autre soir. C’était la preuve qu’elle s’insinuait en lui. Bientôt, elle le posséderait si totalement qu’il ne pourrait plus se défaire d’elle.

Il se détourna. Elle était dressée sur un coude, le drap à peine remonté sur elle. Il se rappela leurs ébats torrides, sa chaleur parfaite, la rondeur de son ventre… Comme il s’y attendait, son corps réagit à cette évocation et un sentiment de désespoir s’empara de lui.

— Je ne vais nulle part, dit-il. Mais toi, si. Tu rentres à New York aujourd’hui.

9.

Par une cruelle ironie du sort, l’avion survolait l’Irlande. Tournée vers le hublot, Rose se sentit envahie d’une émotion poignante.

Elle avait appelé la clinique avant son départ et avait pu parler à son père. L’opération aurait lieu dans un peu plus d’une semaine, deux jours après le retour prévu de Zac à New York. Son père avait paru enjoué et cela avait mis un peu de baume sur son cœur brisé.

Oui, brisé. Car elle le savait à présent, elle était éperdument amoureuse de Zac Valenti. Et il n’avait pas voulu d’elle.

Ce matin, il lui avait fait face, le corps raide, les traits contractés. Toute son attitude exprimait le rejet.

Et elle n’avait fait qu’aggraver la situation quand, encore alanguie par ses caresses, elle avait tenté un rapprochement. Parce qu’elle avait été trop blessée par l’opinion qu’il avait d’elle. Agenouillée sur le lit, le drap enroulé autour d’elle, elle avait déclaré :

— Zac, tu dois me croire. Je n’ai jamais voulu te trahir. Sincèrement.

Mais son visage avait revêtu ce masque cynique qu’elle détestait tant.

— Tu dis que tu n’avais pas l’intention de me piéger, mais tu l’as fait. Alors, c’est l’un ou l’autre ? Je te préviens, je ne suis pas d’humeur à jouer aux devinettes.

Elle brûlait de tout lui révéler, de lui parler de son père. Mais sous son regard glacial, elle se sentait plus hésitante que jamais. Comment faisait-il pour souffler le chaud et le froid aussi aisément ? Il la désirait, mais ne s’intéressait pas à elle.

— Ça ne fait rien, avait-elle répondu, vaincue.

Zac secoua la tête.

— Tu as une idée derrière la tête, Rose. Et je sais exactement quoi.

— Ah oui ?

— Oui. Tu veux attendre la naissance du bébé pour me mettre en concurrence avec ma grand-mère. C’est ça, n’est-ce pas ? Tu as l’intention de vendre mon enfant au plus offrant !

En proie à une horreur sans nom, elle vit Zac se rapprocher, l’air menaçant.

— Je t’ai déjà dit que je ferais tout ce qu’il faut pour élever mon enfant comme un Valenti. Et si ça signifie me ruiner et payer le prix fort, je le ferai. J’en ai fait l’expérience une fois déjà et j’ai survécu. Je le referai.

Il recula et Rose perçut sa colère et sa haine, tel un courant électrique. En dépit de la nuit qu’ils avaient partagée, rien n’avait changé. La situation avait même empiré. Il lui en voulait pour cette faiblesse de la chair à laquelle il avait succombé.

— C’est la dernière fois que nous discutons à ce sujet jusqu’à la naissance du bébé, trancha Zac. Ensuite, crois-moi, je me battrai pour obtenir sa garde. Quand tu seras rentrée à New York, tu emménageras dans l’appartement voisin du mien pour achever ta grossesse. Nous communiquerons par le biais de mes assistants.

Il sortit de la chambre avant qu’elle fût revenue de ce nouveau choc. Peu après, son hélicoptère décolla sans qu’elle ait pu lui dire… Lui dire quoi ?

La vérité, bien sûr, se dit-elle en revenant au présent. Tout ce qu’elle n’avait pas eu le courage de lui révéler. Mais il était beaucoup trop tard.

Elle s’était trompée à son sujet. Il était aussi impitoyable que sa grand-mère ! Sauf qu’il avait toutes les raisons de l’être. Ce que les Lyndon-Holt avaient fait subir à ses parents et à lui-même était d’une cruauté inimaginable.

Elle comprenait maintenant pourquoi il tenait tant à faire partie de la vie de son enfant. Il aimerait son bébé. Malheureusement, ses sentiments pour elle ne changeraient pas. Il la détesterait toujours pour l’avoir trahi.

Alors, Rose sut ce qu’elle devait faire.

*  *  *

Une semaine plus tard, en entrant dans son appartement, Zac sentit un frisson électrique le parcourir. Il se figea. Elle était ici…

Son parfum flottait dans l’air. Elle n’avait donc pas quitté les lieux, comme il le lui avait demandé expressément ?

Son sang se mit à bouillir dans ses veines. Il ne voulait pas la voir ! Il n’avait pas supporté qu’elle l’implore ce matin-là, agenouillée sur le lit, le drap plaqué sur ses seins. Sa façon de tirer parti d’une intimité qui n’aurait jamais dû exister l’avait écœuré.

Il avait commis une grave erreur en cédant à ses instincts charnels, se reprocha-t-il. Cette femme était une sorcière qui le dépouillait de son âme petit à petit. S’il la laissait faire, bientôt il ne resterait plus de lui qu’une coquille vide. Garce !

Et toi, sombre crétin, tu n’as même pas été assez fort pour lui résister !

Elle avait allumé en lui un désir incandescent et il avait eu le choix entre l’apaiser ou mourir. En couchant avec elle, il n’avait fait que raviver la faim brûlante qu’il avait d’elle. Depuis qu’elle était partie, elle le hantait chaque nuit.

Zac se passa inconsciemment une main sur la poitrine, comme pour se libérer d’un poids. En voilà assez ! décréta-t-il. C’était fini et il allait reprendre le contrôle de sa vie.

Il entra dans le salon et découvrit Rose assise sur un sofa. En le voyant, elle se leva, la mine pâle mais déterminée. Bien qu’il fût déjà prévenu de sa présence, il reçut un choc violent, comme un coup de poing en pleine poitrine.

— Je croyais t’avoir dit de déménager avant mon retour ?

Ce disant, il marcha vers le bar et se versa une dose de whisky.

— C’est ce que j’ai fait, répondit-elle d’un ton calme.

Zac se détourna.

— Alors ? A quoi dois-je l’honneur de cette visite ?

Elle s’empourpra, sans doute à cause du ton glacial qu’il avait employé.

— J’ai besoin de te parler quelques minutes.

— Je dois assister à un gala de charité. Ça ne peut pas attendre ?

Rose s’avança, les mains jointes.

— Ça ne prendra pas longtemps. Je dois t’expliquer quelque chose… Tout, en fait.

Son regard vert était si intense qu’il s’immobilisa. Il avait beau vouloir échapper à sa dangereuse séduction, il dut admettre qu’il était intrigué.

— Ma voiture sera là dans une demi-heure. Tu as quinze minutes.

*  *  *

Rose tâchait tant bien que mal de juguler son angoisse. Il était clair que Zac n’appréciait pas de la revoir et cela la blessait plus qu’elle ne l’avait pensé. Mais elle devait aller jusqu’au bout maintenant. Lui dire la vérité avant que Jocelyn Lyndon-Holt ne puisse le contacter.

Elle était consciente de prendre un énorme risque en s’en remettant à Zac, car il en allait de la vie de son père.

— Eh bien ? Je t’écoute.

Il avait posé son verre et restait campé au milieu du salon, les mains dans les poches, plus imposant que jamais. Intimidée, Rose s’approcha des baies vitrées pour mettre quelque distance entre eux. Puis, prenant une profonde inspiration, elle se lança :

— Ta grand-mère est venue me voir. Elle avait préparé un plan pour te piéger.

Zac marqua son impatience à cette entrée en matière.

— Et alors ? C’est elle ou toi. Franchement, ça m’est égal de savoir qui en a eu l’idée. Si tu ne veux rien me dire de nouveau…

— Si, justement, c’est important, coupa Rose, la gorge nouée par l’émotion. J’ai besoin de t’expliquer pourquoi j’ai accepté de faire ça. C’était… pour mon père.

Les mots restèrent suspendus entre eux. Puis Zac fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que ton père a à voir avec cette histoire ?

Sentant ses jambes flageoler, Rose s’assit dans le fauteuil le plus proche.

— Tout, répondit-elle en lançant à Zac un regard désemparé. Mais avant d’en dire davantage, il faut que tu me promettes quelque chose.

Il pinça les lèvres.

— Tu n’es pas vraiment en position de marchander.

Rose se releva. Parce qu’elle devait être forte et convaincante, cette fois.

— Zac, je veux que notre enfant soit un Valenti. Je refuse de faire partie des manipulations de ta grand-mère. Mais si je dois m’opposer à elle, pour toi et le bébé, j’ai besoin que tu m’offres ce qu’elle est prête à payer.

Zac s’emporta.

— C’est bien ce que je pensais. Tu veux négocier !

Il se mit à marcher de long en large et l’air de la pièce se chargea d’une bouillante énergie.

— Il ne s’agit pas d’une négociation ! s’exclama Rose d’une voix forte. La raison pour laquelle je ne t’ai pas donné le montant qu’elle me promettait, c’est parce qu’il ne s’agit pas d’argent…

— Oh ! je t’en prie.

— Non, ce n’est pas ce que tu crois ! Mon père est… gravement malade. Son état nécessite une opération du cœur, l’une des plus onéreuses au monde. Tu le connais, car il a travaillé comme chauffeur dans ta famille pendant des années.

Zac s’efforça d’assimiler cette information.

— Seamus O’Malley ? Seamus est ton père ?

Rose acquiesça.

— Il y a quelques mois, il est tombé malade. Les médecins lui ont diagnostiqué une grave pathologie cardiaque. Il m’a communiqué les résultats par téléphone pendant mon service chez ta grand-mère. J’étais catastrophée, parce que nous n’avons qu’une couverture sociale de base et qu’il nous était impossible de régler les frais d’une telle opération.

Rose prit une profonde inspiration.

— Avant d’aller plus loin, je dois obtenir ta promesse que tu prendras en charge les soins de mon père. L’opération aura lieu dans deux jours. S’il ne peut pas être opéré, il mourra avant la fin de l’année…

Sa voix se brisa. Mais Zac, inflexible, continuait de faire les cent pas.

— Pourquoi devrais-je faire cela ? dit-il.

— Parce qu’il est innocent dans toute cette affaire ! Il ne mérite pas de souffrir à cause de mes erreurs. J’ai laissé ta grand-mère se servir de moi pour t’atteindre et, par la suite, la situation m’a échappé.

Zac s’arrêta et la regarda longuement.

— J’ai besoin de vérifier ce que tu me racontes.

— Bien sûr, je comprends. Et ensuite, voudras-tu m’aider ? demanda Rose d’une voix teintée d’espoir.

Il resta si longtemps silencieux qu’elle sentit la faible lueur s’éteindre au fond d’elle-même. Elle s’était trompée. Zac ne se laisserait pas fléchir. Pas pour elle.

Elle était sur le point d’admettre sa défaite et de se retirer quand il ébaucha un bref hochement de tête.

— Si ton père est réellement malade et qu’il n’a pas pris part à tes manigances, alors oui, je l’aiderai. Maintenant, parle !

La vague de soulagement qui assaillit Rose était si forte qu’elle suffoqua. Puis, voyant Zac montrer des signes d’impatience, elle reprit la parole, consciente que son temps était compté.

— Ta grand-mère m’a trouvée en larmes dans une des chambres. Je lui ai expliqué pourquoi j’étais bouleversée et elle a semblé intéressée. Elle m’a exposé son plan : je devais me rendre à une réception et m’arranger pour te rencontrer. Elle parlait de te séduire, de tomber enceinte… Mais en toute franchise, j’étais si désemparée que je ne comprenais pas la moitié de ses paroles ni ce qu’elles impliquaient. Puis en y réfléchissant, je pensais que son plan n’avait aucune chance de réussir. Elle m’a dit qu’elle paierait l’opération de mon père, et c’est ma seule excuse pour avoir envisagé de lui obéir. Le lendemain, elle m’a fait signer un contrat qui comportait une clause de confidentialité. En apposant ma signature, je savais que je faisais quelque chose de terrible, mais je ne pensais qu’à sauver mon père.

Comme Zac ne trahissait aucune émotion, elle enchaîna :

— Je suis restée longtemps cachée dans les toilettes de l’hôtel ce soir-là. Je ne pouvais pas faire ça et j’étais terrifiée à l’idée de te rencontrer. J’espérais que tu étais parti et que je pourrais dire à ta grand-mère que ça n’avait pas marché…

Le regard de Zac se porta sur la rondeur de son ventre.

— Mais la rencontre a eu lieu, dit-il d’une voix sans expression. Nous nous sommes revus… Et pas par hasard, j’imagine.

Rose s’empourpra vivement.

— Non. Mais pas par choix non plus. Après cette soirée, j’ai laissé un mot à ta grand-mère pour la prévenir de ma démission. J’étais résolue à m’occuper de mon père et à travailler dur. Mais elle m’a retrouvée une semaine plus tard et m’a dit que tu me cherchais…

A ce stade, Rose hésita, submergée par l’émotion.

— Elle m’a rappelé que j’avais signé des documents légaux et qu’elle me ferait un procès si je n’exécutais pas ses ordres. Et j’avais peur qu’elle aille jusqu’à réclamer la garde de mon bébé.

— C’est absurde ! Elle n’aurait eu aucune chance de l’emporter devant un tribunal, s’exclama Zac avec colère. Tout le monde sait que nul ne peut contester les droits de la mère biologique.

Rose s’emporta à son tour, sous le coup de la colère et de l’humiliation.

— Et comment aurais-je pu le savoir ? explosa-t-elle, les poings serrés. Je suis femme de chambre, Zac. Je n’ai pas été plus loin que le lycée. Quand l’une des femmes les plus puissantes du pays se tient devant vous avec un document signé, c’est difficile de ne pas croire qu’elle a le pouvoir de vous anéantir !

Tremblante, Rose essaya de recouvrer son calme, mais l’expression de Zac était loin de la rassurer. Elle aurait voulu se réfugier quelque part et panser ses blessures, mais elle savait qu’elle devait continuer, se mettre à nu.

Elle redressa vaillamment le menton.

— La vérité, c’est que… En dépit de ses menaces, j’avais envie de te revoir. Revenir avec toi à ton appartement ce jour-là est la chose la plus égoïste que j’aie faite de toute ma vie. Je pensais que j’avais le droit de m’offrir cette parenthèse, du moment que tu utilisais une protection.

Elle se tut et baissa les yeux, mortifiée.

— Tout cela est très intéressant, mais je ne retiens qu’une chose : tu es bel et bien tombée enceinte comme on te l’avait demandé. Donc, peu importe que tu aies été réticente ou non, le résultat est le même.

Rose tâcha de surmonter son désespoir. Elle avait beau faire, Zac ne la croyait pas. Mais du moins il l’avait écoutée et avait accepté de pourvoir aux besoins de son père. C’était tout ce qui lui importait pour l’instant.

Zac croisa les bras.

— Si j’aide ton père, comment savoir si tu ne vas pas changer d’avis et t’opposer à ce que j’obtienne la garde de mon enfant ?

Une immense lassitude envahit Rose.

— Parce que je mets la vie de mon père entre tes mains. Et je te répète que je veux donner ton nom à mon enfant. Ton véritable nom. Je te signerai tout ce que tu voudras.

Zac esquissa une moue ironique.

— Pour ça, au moins, on peut te faire confiance.

Son portable sonna à cet instant et il répondit. Puis il laissa échapper un juron en consultant sa montre.

— Il faut que j’y aille. C’est moi qui prononce le discours présentant le programme.

Puis il sortit de sa poche une carte qu’il lui tendit.

— Appelle mon assistant et donne-lui tous les détails concernant ton père. S’il n’a jamais été complice dans cette affaire, je prendrai en charge tous ses frais médicaux.

C’était aussi simple que ça ? A la pensée qu’elle aurait pu dire à Zac toute la vérité dès le début, Rose sentit une vive émotion lui étreindre le cœur.

Elle prit la carte. Il avait déjà atteint la porte quand elle réussit à articuler :

— Attends…

Il se tourna vers elle, les traits inflexibles.

— Je voulais seulement… te dire que je suis désolée, déclara-t-elle d’une voix étranglée. Je n’ai jamais voulu que ça se passe comme ça.

— Ça, je n’en suis pas sûr, répondit Zac. Mais tu en as dit assez pour le moment. Et tu as raison, ton père n’a pas à souffrir à cause de tes actes.

Sur ces paroles, il sortit en refermant la porte derrière lui. Rose se laissa tomber sur le canapé, vidée, sans force. Zac ne croirait jamais qu’elle n’avait pas cherché délibérément à le piéger et cette pensée la dévastait.

Pourtant, il lui restait au cœur un espoir infime qui refusait de mourir. Peut-être avait-elle encore une chance de convaincre Zac. Le cœur battant, mais plein de détermination, elle entra dans ce qui avait été sa chambre et fouilla la garde-robe jusqu’à ce qu’elle trouve ce qu’elle cherchait.

*  *  *

Zac ne savait pas très bien ce qu’il avait dit dans son discours. Sans doute ce qu’il fallait, car les gens s’empressaient autour de lui pour le féliciter.

Mais son esprit essayait toujours d’assimiler ce que Rose lui avait révélé. Elle avait cherché à le convaincre qu’elle avait agi uniquement pour le bien de son père malade.

Il se souvenait de Seamus O’Malley, un homme bon qui lui avait toujours témoigné de l’amitié et lui avait raconté des histoires de guerriers irlandais… Ces souvenirs étaient si vivaces qu’il en fut troublé. Si ce que Rose avait dit était vrai, pourquoi diable ne lui avait-elle pas raconté ça plus tôt ? Devait-il croire que sa grand-mère l’avait fait chanter ? Oui, Jocelyn Lyndon-Holt était capable de menacer quelqu’un qui n’avait pas les moyens de se défendre. Elle avait fait bien pire.

Brusquement, les conversations autour de lui cessèrent et un parfum familier titilla ses sens. Les invités semblaient regarder quelque chose derrière lui. Il se détourna et ses yeux s’arrondirent de surprise.

Rose lui faisait face, vêtue de la robe de soirée noire qu’elle avait portée le soir du bal. Le tissu scintillant épousait ses formes comme une seconde peau, soulignant fièrement la rondeur de son ventre. Ses cheveux flottaient sur ses épaules et son visage était dénué de maquillage. Pourtant, elle était lumineuse, irréelle, envoûtante… Traîtresse !

— Que fais-tu ici ? s’enquit-il d’un ton bourru.

Elle s’approcha de lui.

— J’avais quelque chose d’autre à te dire.

Conscient qu’ils attiraient l’attention, Zac souffla, agacé :

— Ce n’est pas le moment.

Il remarqua la petite veine à la base de son cou. Elle battait frénétiquement. Réprimant un soupir, il lui prit la main et l’entraîna à l’écart, loin des regards curieux.

— Eh bien ? Qu’y a-t-il de si important ? demanda-t-il en la relâchant.

Elle prit une profonde inspiration et Zac sentit ses sens s’affoler.

— Je veux que tu saches combien tu comptais pour moi depuis notre première rencontre. La dernière chose que je voulais, c’était te trahir… Ou te nuire. Je pensais goûter ce que tu m’offrais, puis disparaître et garder secret ce beau souvenir de toi pour toujours.

D’un geste saccadé, elle désigna sa robe.

— J’ai voulu te montrer que la femme que tu as rencontrée ce soir-là est bien celle que tu croyais. Gauche, incroyablement naïve… Mais j’étais dans une situation inextricable. Oui, c’était calculé, mais j’ai détesté chaque seconde de cette duplicité.

Elle lui prit la main et la posa sur son petit ventre rond. Zac perçut qu’elle tremblait.

— La vérité, c’est que je suis tombée amoureuse de toi, Zac. Et je ne regrette pas un instant que nous attendions un enfant. Parce que, quoi qu’il arrive, il aura été conçu dans l’amour.

*  *  *

L’espace d’une seconde, Zac sentit une euphorie presque effrayante lui gonfler la poitrine. Puis il revint à la raison. Peu importait ce qu’elle disait, ce bébé avait été conçu dans la trahison. Elle pouvait tourner ça comme elle voulait, elle l’avait bel et bien piégé.

Un souvenir affleura alors à son esprit. Ce jour-là quand ils s’étaient offerts l’un à l’autre, il avait été fasciné par sa « franchise ».

Mais à aucun moment, elle n’avait joué franc jeu ! Elle savait exactement ce qu’elle faisait. Sans compter que depuis son retour, elle avait eu le temps de réfléchir et de répéter son rôle.

Il retira sa main de dessous la sienne.

— Je n’apprécie pas cette démonstration en public.

Elle recula d’un pas.

— Tu ne me fais pas confiance, n’est-ce pas ?

Zac émit un rire grinçant.

— Confiance ? Tu penses qu’une déclaration d’amour devant tout le monde va me faire perdre la tête et tout arranger ? Tu t’es rendu compte qu’en tant que père de l’enfant j’avais l’intention de remporter n’importe quelle bataille contre ma grand-mère, alors tu changes de camp. J’ai compris. Je sais reconnaître quelqu’un qui se bat pour survivre, parce que j’ai été dans cette situation. Mais tu n’avais pas à faire ça. J’ai demandé à mes avocats d’établir un contrat et je ferai en sorte que tu aies une vie confortable.

Il vit son regard s’éteindre, devenir opaque. Sur une impulsion, il lui saisit le bras. Elle était affreusement pâle.

Rose se recula davantage et lui offrit un sourire brave.

— Admets quand même que cela en valait la peine.

Zac eut l’impression que quelque chose se déchirait dans sa poitrine. Une sensation qui n’avait pas lieu d’être, se dit-il avec hargne. Parce que cela revenait à reconnaître qu’il avait toujours un faible pour cette femme et qu’au fond de lui il aurait aimé croire que ses mots étaient sincères.

Un souvenir lointain s’infiltra dans son esprit. Un jour, alors qu’il avait cinq ans, il s’était jeté dans les bras de sa grand-mère pour l’embrasser. Mais celle-ci l’avait repoussé si rudement qu’il était tombé en heurtant la table. Penchée au-dessus de lui, elle lui avait crié : « Je te défends de me toucher, tu entends ? Ne refais jamais ça ! »

Revenu au présent, il se força à sourire.

— Ça vaut toujours la peine, Rose.

Puis il se fondit de nouveau dans la foule, déployant un effort surhumain pour ne pas se retourner. Quand il eut rejoint le groupe qui l’attendait, il regarda enfin en arrière. Mais Rose avait disparu.

*  *  *

De retour dans l’appartement voisin de celui de Zac, Rose remplit son sac de voyage avec des gestes d’automate. Elle était allée le voir au milieu de tous ces inconnus et lui avait avoué ses sentiments. Pourtant, cela n’avait servi à rien.

Tout était sa faute, bien sûr. Mais elle n’allait pas culpabiliser maintenant. Il lui restait sa vie entière pour les regrets. Son enfant serait sa priorité désormais, avec son père.

Elle balaya la pièce d’un dernier regard. La belle robe noire était étalée sur le lit. Elle ne l’emporterait pas cette fois. Pour rien au monde elle ne voulait garder ce souvenir.

Son sac à la main, elle sortit de l’appartement.

10.

— Il semble qu’elle dise la vérité, Zac. L’opération de son père aura lieu demain. Nous n’avons pas trouvé trace de transferts de fonds. Il n’y a aucune raison de penser que son père est impliqué.

Assis à son bureau, Zac sentit une crainte vague lui nouer le ventre.

— Merci, Simon. Veux-tu veiller à ce que tous les frais soient réglés ?

— Bien sûr. Tu veux toujours que nous établissions le contrat dont tu as parlé ?

— Oui, dès que possible.

— C’est comme si c’était fait.

Après avoir raccroché, Zac alla se camper devant la baie vitrée, en proie à une intense nervosité. Il contempla la statue de la Liberté, le pont de Brooklyn et tout ce panorama qui symbolisait sa résurrection. Pourtant, aujourd’hui, il ne ressentit pas cet élan de triomphe qui le faisait vibrer d’habitude.

Tout ce qu’il voyait, c’était le visage de Rose la veille au soir et cette petite lueur qui s’était éteinte dans ses yeux avant qu’elle ne murmure : « Cela en valait la peine. »

Quand il était rentré à l’appartement, il n’y avait eu aucune trace d’elle, à part l’effluve vague de son parfum qui flottait encore dans l’air. Il n’avait pas eu besoin d’autre excuse pour aller frapper à la porte de l’appartement voisin. Comme il n’avait pas obtenu de réponse, le concierge lui avait ouvert la porte et Zac avait inspecté chaque pièce : aucune trace de Rose. Tous les vêtements qu’il lui avait achetés étaient soigneusement rangés dans la penderie et la robe de soirée noire était étalée sur le lit, rappel ironique de son coup d’éclat de la veille, au gala.

Un mélange de panique et de colère l’avait assailli. Un doute s’était insinué dans son esprit. Etait-elle retournée chez sa grand-mère en s’imaginant pouvoir mieux lui disputer la garde de leur enfant ?

Mais à cet instant, il avait aperçu la feuille de papier posée sur la petite table de l’entrée et qui portait son nom.

Zac,

Merci pour m’avoir offert l’appartement, mais je me sentirai plus à l’aise chez moi. Je resterai auprès de mon père à la clinique après l’opération. Quand il rentrera chez nous, je m’occuperai de lui, si tout va bien.

Comme tu ne voulais pas me revoir de toute façon, je suis sûre que tu ne m’en voudras pas de cette décision. Je te contacterai après la naissance du bébé et peut-être pourrons-nous discuter raisonnablement de l’avenir.

D’ici là, tu peux envoyer le contrat, et toute autre correspondance, à mon adresse du Queens.

Rose.

En repensant à cette lettre, à présent Zac se sentit encore plus mal à l’aise. Mais n’était-ce pas exactement ce qu’il avait voulu ? Qu’elle disparaisse de sa vie ? Alors, pourquoi était-il à cran ? Il songea aux paroles qu’elle avait prononcées à propos de leur rencontre au bal.

« J’espérais que tu serais parti, mais nous nous sommes rencontrés… Sincèrement, je n’ai pas voulu te trahir… »

Il se souvint aussi de son expression crispée ce soir-là, comme si elle avait voulu fuir. Elle avait sans cesse répété qu’elle devait partir… Mais seulement pour qu’il la persuade de rester en lui faisant du charme !

Furieux de ressasser ces pensées, il se détourna. Au même moment, la porte du bureau s’ouvrit avec fracas, livrant passage à la dernière personne qu’il avait envie de voir. Derrière elle apparut son assistant, visiblement paniqué.

— Zac, je suis désolé. Je lui ai dit que tu ne voulais pas être dérangé, mais…

— Tout va bien, Daniel, répondit-il en dépit de la colère qui le submergeait. Tu peux nous laisser.

La porte se referma et Zac regarda avec acuité la femme qu’il détestait.

— Que me vaut cette visite, ma chère grand-mère ?

Jocelyn Lyndon-Holt, vêtue d’un tailleur chic, avait le visage blanc de colère. En d’autres circonstances, Zac en aurait conçu une intense satisfaction. Mais cette fois, il eut un mauvais pressentiment.

Elle s’avança et jeta une liasse de papiers sur le bureau.

— Tu diras à ta petite catin que je n’ai pas apprécié sa visite d’hier et qu’elle aura affaire à ma horde d’avocats si elle pense pouvoir rompre le contrat qu’elle a signé ! Inutile de dire que la presse révélera qu’elle t’a séduit par intérêt.

Zac baissa les yeux vers les documents déchirés éparpillés sur le bureau.

— Elle est allée te voir ?

Tremblante de colère, la vieille femme répondit :

— Elle a eu l’audace de se présenter chez moi pour m’annoncer que l’enfant qu’elle attendait s’appellerait Valenti ! Cette pauvre fille n’est qu’une idiote romantique. Elle a cru à ton histoire larmoyante et pense que tu peux lui offrir une vie de conte de fées. Comme si ça existait !

Cette dernière remarque l’interpella. Depuis qu’il avait appris la vérité sur sa famille, n’avait-il pas cru en quelque chose de meilleur ? Une sorte de résurrection ? Il s’était investi dans le travail en pensant que la réussite le comblerait. Puis il avait rencontré Rose et ce manque s’était de nouveau fait sentir, douloureusement. Parce qu’il attendait tellement mieux. Il avait voulu croire en la pureté… Jusqu’à ce qu’il découvre que celle qui semblait incarner ces valeurs l’avait trahi.

Il contourna le bureau et jeta d’une voix mordante :

— Quand est-elle venue te voir ? Dis-le-moi ou je détruirai le nom des Lyndon-Holt à jamais !

Sa grand-mère lui renvoya un regard étincelant, mais la menace dut lui paraître sérieuse, car elle déclara d’un ton vénéneux :

— Hier après-midi. Cette folle ne voulait même pas d’argent pour elle-même, juste que les frais de son père soient couverts. J’aurais dû savoir qu’elle n’était qu’une minable sentimentale. Oh ! j’avais des doutes, surtout quand elle a laissé ce billet stupide disant qu’elle ne pouvait pas aller jusqu’au bout. Mais je l’ai forcée à te revoir et, finalement, elle est tombée enceinte…

Zac se sentit glacé. La vérité lui sautait aux yeux à présent, il ne pouvait plus la nier. Tout se mettait en place avec une netteté terrifiante. Rose était innocente. Naïve, effrayée, et innocente ! Oh ! Mon Dieu…

La rage l’étouffait, mais il réussit à répondre :

— Primo, elle n’est pas sotte. Loin de là même. Secundo, tu as osé profiter d’une employée désemparée et bouleversée en jouant sur la vie de son père malade pour la manipuler. Et tu trouves encore l’audace de la juger ?

Sa voix ressemblait à un rugissement. Jocelyn Lyndon-Holt plissa ses yeux froids.

— Tu es vraiment le fils de ta mère, Zachary. L’histoire se répète. Tu tombes amoureux d’une idiote alors que tu aurais pu tout avoir. Tout ! Il n’y aurait pas eu de limites à ton pouvoir.

Zac secoua la tête. Il repensa au moment où il s’était retourné au gala pour découvrir que Rose était partie, à l’appartement vide et au mot qu’elle lui avait laissé.

— Tu as raison, déclara-t-il d’un air sombre. J’aurais pu tout avoir, mais j’ai tout perdu. Maintenant, va-t’en avant que je ne te jette dehors !

*  *  *

Rose gardait la main de son père dans les siennes. Des larmes brouillèrent sa vue quand enfin il battit des paupières.

— Roisín… C’est toi, ma chérie ? balbutia-t-il.

Vivement, elle s’essuya les yeux.

— Oui, papa. Je suis auprès de toi.

Il écarquilla les yeux, comme frappé d’étonnement.

— C’est fini ? Alors, je suis en vie ?

Rose laissa échapper un petit rire ému.

— Oui, tu as très bien supporté l’opération. Le médecin dit que tu as au moins trente belles années devant toi.

Son père esquissa un faible sourire.

— Oh ! Comment vais-je employer ce temps ?

Rose prit sa main et la posa sur son ventre.

— Pour commencer, tu seras là pour mon petit et tu lui parleras de nos racines.

— Alors, ce n’était pas un rêve, Roisín ?

Elle secoua la tête et plaqua un sourire sur ses lèvres. Non, ce n’était pas un rêve. Et maintenant, elle devrait affronter Zac et les répercussions inévitables qui s’abattraient sur elle pour n’avoir pas respecté ses engagements vis-à-vis de Mme Lyndon-Holt. Mais pour l’instant, tout allait bien. Son père était sain et sauf. Elle se soucierait du reste plus tard.

— Roisín… Le père…

Elle répondit très vite :

— Chut… Pas maintenant. Je te parlerai de lui quand tu te sentiras mieux. Repose-toi. Tu en as besoin, dit-elle en l’embrassant sur la joue.

Epuisé, son père émit une plainte et se rendormit.

Rose se leva. Il y avait si longtemps qu’elle était là que ses muscles étaient endoloris. Elle jeta un dernier regard à son père et, après s’être assurée que tous les appareils auxquels il était relié fonctionnaient, elle sortit de la chambre.

Elle avait déjà parcouru la moitié du couloir quand elle s’aperçut qu’elle avait oublié son sac. Elle pivota… et se heurta à un mur. Des mains se posèrent sur ses bras pour la rétablir, tandis qu’un parfum familier lui titillait les narines.

Elle leva la tête et fut prise de vertige. Zac Valenti ! Elle cilla, mais il était toujours là. Soudain, tout se mit à tourner autour d’elle.

Zac l’agrippa plus fermement.

— Rose… est-ce que ça va ?

Elle se ressaisit, mais elle était trop étourdie pour affronter Zac maintenant.

— Je… J’ai besoin de manger quelque chose, balbutia-t-elle d’une voix faible.

Quelques minutes plus tard, elle était assise dans la cafétéria de la clinique, une assiette de spaghettis bolognaise devant elle.

— C’est le plat le plus appétissant que j’aie pu trouver. Mange un peu, commanda Zac.

Trop épuisée pour lui demander ce qu’il faisait là, elle avala consciencieusement les pâtes et but un verre d’eau. Rassérénée, elle demanda enfin :

— Zac, que viens-tu faire ici ?

Il prit place en face d’elle.

— Je voulais m’assurer que ton père allait bien.

A ces mots, Rose sentit une douce chaleur l’envahir.

— Merci. La clinique m’a fait savoir que tu avais réglé les frais médicaux à la place de ta grand-mère. Tu ne peux pas savoir comme je…

— Arrête. Tu n’as pas à me remercier, coupa-t-il. Cette femme n’avait pas le droit de profiter de toi. Ton père avait été son employé. Il méritait d’être aidé en cas de coup dur, c’était la moindre des choses.

En entendant ces paroles, Rose se demanda si elle ne rêvait pas. Elle dut avoir l’air stupéfaite, car Zac esquissa une moue contrite.

— L’autre soir, au gala, j’avais du mal à te faire confiance.

Le cœur de Rose se mit à battre à coups redoublés.

— Et maintenant, tu me crois ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Pourquoi ? Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, la gorge nouée.

Zac soupira.

— Je commençais à me dire que je faisais fausse route. Puis ma grand-mère est venue me voir à mon bureau. Elle m’a dit que tu avais déchiré le contrat devant elle en lui faisant part de ton intention de donner à l’enfant le nom de Valenti. Je rentrais d’Italie et j’ignorais tout. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— En effet, je suis allée la voir avant ton retour, expliqua-t-elle. Pour que tu saches que je te faisais confiance avant même d’avoir eu l’occasion de me défendre. Mais quand tu es arrivé, j’étais nerveuse et j’ai eu peur de ta réaction. Quand tu as accepté d’aider mon père, je n’ai pas jugé bon de te parler de cette entrevue.

— Ta première pensée était pour lui et tu en oubliais de te défendre, reconnut-il, compréhensif. Qu’aurais-tu fait si j’avais refusé ?

Rose haussa les épaules.

— Je n’avais pas vraiment envisagé ça.

Zac la regarda avec tant d’intensité qu’elle se troubla.

— La première fois que je t’ai vue, j’ai été sidéré, dit-il enfin. Je n’avais jamais rencontré une femme comme toi. J’ai cru que tu étais franche, pure, sincère. Ensuite, je me suis senti comme un idiot. Ça m’a convaincu que la pureté n’existait que dans mes fantasmes.

— Je comprends, dit-elle d’une voix altérée. Est-ce qu’elle va m’intenter un procès ?

— Non, bien sûr que non. Je lui ai annoncé que je révélerais la vérité sur ma parenté. Elle envisage de quitter le pays.

— Tu ferais ça ? s’exclama Rose.

— Oui. Il est temps de raconter l’histoire de mes parents.

— Tu as raison. Leur souvenir ne doit pas rester enfoui.

A présent qu’ils s’étaient expliqués, elle se sentait terriblement vulnérable. Elle ne savait que dire et s’interrogeait sur les raisons de la présence de Zac. Bien sûr, il était plein de remords, mais il avait aussi pitié d’elle depuis qu’elle lui avait avoué qu’elle l’aimait. La mère de son enfant, amoureuse de lui… Quel mélodrame !

L’humiliation lui serra la gorge et elle se leva.

— Merci d’être venu de New York. Je te suis très reconnaissante de ce que tu as fait pour mon père et j’ai l’intention de te rembourser jusqu’au dernier cent. Je sais que cela prendra des années, mais je le ferai.

Zac se leva à son tour. Il paraissait contrarié.

— Je ne suis pas ici pour exiger un paiement. Je suis venu parce que…

Rose leva une main pour l’arrêter.

— Pars maintenant, s’il te plaît. Je suis sûre que tu es très occupé et nous parlerons de ce qu’il convient de faire pour le bébé une autre fois. D’accord ?

Comme elle se dirigeait vers la sortie, elle l’entendit l’appeler.

— Bon sang, Rose !

Elle poursuivit son chemin. Pour ne pas lui montrer qu’elle était au bord des larmes. En arrivant dans le service où son père se trouvait, elle jeta un coup d’œil en arrière. Mais Zac ne l’avait pas suivie.

Elle laissa échapper un soupir tremblant, mélange de soulagement et de déception. Elle entra dans la chambre et, au bout de quelques minutes, une infirmière vint lui remettre un billet.

Rose déplia le mot.

Je ne rentre pas à New York. Je suis descendu à l’hôtel le plus proche. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.

Zac.

Son cœur bondit dans sa poitrine et elle s’enjoignit au calme. Elle ne l’appellerait pas. Elle n’avait pas besoin de son sens du devoir. Mais comme pour lui rappeler le contraire, à cet instant, elle sentit un petit coup de pied dans son ventre. Des larmes d’émotion la submergèrent. Le bébé tenait à montrer sa présence, juste au moment où son père se manifestait.

*  *  *

— C’est ici qu’elle dort ?

La voix furieuse réveilla Rose. Ouvrant les yeux, elle vit la haute stature de Zac, dominant le petit lit de camp sur lequel elle était étendue dans la chambre réservée aux accompagnants. Près de lui, un jeune infirmier tremblait de la tête aux pieds.

— Vous trouvez que cet hébergement convient à une femme enceinte ? reprit Zac.

Rose se redressa et porta une main à son front. Elle avait mal dormi et la fatigue la terrassait. Aussitôt, Zac s’accroupit auprès d’elle.

— Rose, ça va ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il sortit son téléphone et donna des ordres. Elle se mit debout et il passa un bras autour d’elle pour la soutenir.

— Quand as-tu pris un vrai repas pour la dernière fois ?

Rose haussa les épaules. Elle ne s’en souvenait pas.

Il laissa échapper un juron.

— Ma voiture est en bas. Mon chauffeur va te conduire à mon hôtel où tu…

Il leva une main pour l’empêcher de protester.

— Tu vas prendre un petit déjeuner et dormir quelques heures dans ma chambre, acheva-t-il. En attendant qu’on t’en réserve une.

— Mais je ne peux pas partir ! Mon père…

— Tout ira bien. Je vais rester avec lui.

— Oh ! Et tes affaires ?

Zac brandit son téléphone.

— Rien que je ne puisse régler d’ici. Maintenant, en route ou je te charge sur mon épaule !

Cette menace la décida. Après avoir jeté un coup d’œil à son père endormi, elle suivit Zac au rez-de-chaussée.

— Je ne veux pas te voir avant cet après-midi, quand tu auras pris du repos et que tu auras déjeuné, dit-il avec sévérité.

Cette fois, Rose ne protesta pas et fit exactement ce qu’il avait dit. Quelques heures plus tard, elle retourna à la clinique, bien reposée après une sieste suivie d’une longue douche et d’un repas copieux. Elle s’arrêta sur le seuil de la chambre, interdite.

Zac était assis près du lit et bavardait avec son père qui riait faiblement. Ils l’aperçurent en même temps et son père tendit la main vers elle.

— Roisín, regarde qui est là ! Zachary Lyndon-Holt…

Il s’interrompit, la mine contrite.

— Oh ! Désolé, mon garçon. J’ai du mal à me souvenir que tu n’es pas…

— Ce n’est pas grave, monsieur O’Malley, répondit Zac en souriant.

— Il n’y a pas de « monsieur » qui tienne. Appelle-moi Seamus, corrigea le père de Rose.

Rose était sidérée. Néanmoins, elle se ressaisit.

— Je suis ici maintenant. Tu as sûrement beaucoup de travail…

Zac lui renvoya un regard étincelant, mais il se leva.

— Un mot, Rose, avant que je ne parte ?

Elle acquiesça et l’accompagna dans le couloir après qu’il eut pris congé de son père.

— Ecoute, Zac…

— Non, à toi de m’écouter. Il y a une chambre pour toi à l’hôtel. Nous ferons des visites à ton père à tour de rôle jusqu’à ce qu’il soit prêt à rentrer chez lui. Et ce n’est pas négociable.

Rose resta muette de surprise. Et le regard de Zac qui s’attardait sur ses lèvres n’arrangeait rien.

— Je te verrai plus tard, Rose.

Sur quoi, il s’éloigna, la laissant irritée, mais reconnaissante et terriblement confuse.

*  *  *

La semaine suivante, ils se conformèrent à l’emploi du temps décidé par Zac. Il veillait sur Seamus le matin, puis après le déjeuner Rose prenait le relais jusque tard dans la soirée et rentrait dormir à l’hôtel. Ils se croisaient sans pouvoir échanger plus de quelques mots.

Rose avait conscience que l’attirance entre eux était toujours là, mais ça ne voulait rien dire. Zac l’avait rejetée après la nuit qu’ils avaient partagée en Italie. Encore une fois, elle se laissait aveugler par ses désirs pathétiques.

Son père avait deviné que Zac était le père de son enfant, mais Dieu merci, il ne la questionnait pas. Elle sentait seulement son regard sur eux chaque fois qu’ils se trouvaient ensemble à son chevet.

Quand il fut autorisé à rentrer chez lui, Zac organisa son transport dans une voiture confortable. Il engagea aussi une infirmière à domicile, des gardes-malades et une employée de maison du quartier.

Parfois, Rose se demandait ce qui était le pire. La façon terriblement efficace mais étouffante dont Zac prenait les choses en main ou ses manières froides vis-à-vis d’elle. Elle aurait presque préféré affronter seule la situation. Puis elle regardait son père et s’en voulait d’avoir ce genre de pensées.

Elle ne croisait plus Zac qui avait repris ses activités, mais il l’appelait plusieurs fois par jour pour prendre des nouvelles. Ses appels lui mettaient les nerfs à fleur de peau.

Un matin, un coursier se présenta chez elle avec un grand paquet et une enveloppe.

— Mademoiselle O’Malley, je dois remettre une réponse écrite.

Rose le fit entrer dans la cuisine et l’invita à se servir une tasse de café, pendant qu’elle passait au salon pour ouvrir la boîte. En soulevant le papier de soie, elle reçut un choc en reconnaissant le tissu noir scintillant. Les doigts tremblants, elle prit la robe de soirée et la relâcha aussitôt, en proie à une humiliation sans nom. C’était cette robe qu’elle avait portée quand elle avait osé affronter Zac au gala pour lui déclarer qu’elle l’aimait. En réponse, il avait retiré sa main qu’il avait posée sur son ventre, comme si elle l’avait brûlé.

Avec réticence, elle prit l’enveloppe qui contenait une carte.

Viens me rejoindre à mon appartement ce soir. Une voiture viendra te prendre. Viens dès que tu seras prête.

Zac.

Rose se sentit nauséeuse. Alors, il y avait un prix à payer ? Après les avoir aidés — au-delà de ce qu’elle pouvait espérer —, il réclamait son dû.

Un mélange de colère et de déception l’assaillit. Mais elle était redevable envers Zac, se dit-elle, résignée. Et s’il voulait qu’elle vienne vers lui dans cette robe qui était tout un symbole, quel choix avait-elle ? Néanmoins, elle garderait la tête haute et il ne saurait jamais ce qu’il lui en coûtait, se promit-elle.

Vivement, elle écrivit la réponse au dos de la carte et la remit au coursier.

*  *  *

Il était tard quand la voiture traversa le pont qui menait à Manhattan. Rose était désolée que le chauffeur l’ait attendue pendant des heures. Ce n’était pas un caprice. Mme Taucer, l’infirmière, s’était inquiétée car son père avait eu de la fièvre. Rose n’avait pas voulu partir avant d’être rassurée sur son état. Enfin, la fièvre était tombée et il s’était endormi.

Rose avait revêtu la robe noire, avait relevé ses cheveux et avait pris soin de se maquiller. Et maintenant, elle était à cran.

La voiture s’arrêta devant l’immeuble de Zac et le portier la salua aimablement.

— Bonsoir, mademoiselle O’Malley. M. Valenti vous attend dans son appartement. Montez directement.

Elle esquissa un sourire contraint et entra dans le hall où le concierge lui ouvrit la porte de l’ascenseur privé. A mesure que la cabine s’élevait, elle sentait sa nervosité croître de façon dramatique. Ses paumes étaient moites.

Les portes coulissèrent enfin et elle déboucha dans le hall de l’appartement de Zac. Ses talons résonnèrent de façon alarmante sur le sol de marbre.

Le salon était désert. Il n’était pas dans la cuisine non plus. Rapidement, elle inspecta les chambres, mais toutes étaient vides. Elle retourna dans le salon et remarqua que la porte donnant sur le jardin était ouverte. Son pouls s’accéléra. Retenant sa robe d’une main, elle gravit l’escalier en colimaçon.

Arrivée en haut, une impression de déjà-vu l’étreignit au point qu’elle fut prise de vertige. Les lumières scintillaient et le jardin embaumait, aussi magique que dans son souvenir. Comme elle longeait l’allée centrale, elle comprit soudain pourquoi Zac avait aménagé cet espace. C’était un vibrant hommage à ses parents. Le cœur serré, elle continua sa progression.

— Je pensais que tu ne viendrais pas, fit soudain une voix familière au-dessus d’elle.

Rose leva les yeux et son cœur se mit à battre la chamade. Zac se tenait sur le belvédère, vêtu d’un smoking. Il était époustouflant…

— Mon père avait de la fièvre, expliqua-t-elle très vite. Je voulais être sûre que ce n’était rien de grave.

— Comment va-t-il ? demanda Zac aussitôt.

— Bien, je te remercie.

Comme il ne bougeait pas, Rose monta les marches, consciente du regard infiniment troublant qu’il posait sur elle. Elle était d’autant plus embarrassée que sa robe n’était pas prévue pour une femme enceinte. Elle s’arrêta à une courte distance de Zac. L’émotion qui montait en elle comme une vague effrayante se mua en panique quand il tendit une main vers elle.

— Non, je suis désolée… Je n’y arriverai pas.

Zac fronça les sourcils.

— De quoi parles-tu ? s’enquit-il en abaissant son bras.

Du geste, elle montra sa robe.

— Ceci… C’est une façon de me soumettre, n’est-ce pas ? Peut-être veux-tu une aventure avec moi jusqu’à ce que tu te lasses ? Je sais que j’ai une dette envers toi, Zac. Mais je ne peux pas te dédommager de cette manière.

Il s’approcha, les traits sombres. Rose se recula jusqu’à ce qu’elle ait atteint la rambarde, d’où ils avaient admiré la vue le premier soir. Bon sang ! Si seulement elle pouvait effacer ces souvenirs. Elle allait devenir folle !

— Tu penses que je t’ai fait venir pour assouvir un fantasme tordu ? Que je prendrais un malin plaisir à te voir dans cette robe et que je ferais de toi ma maîtresse pour un temps défini ?

Il avait posé les mains sur la rambarde et la retenait captive entre ses bras. Il était si proche que son ventre le touchait presque.

— Oui, tu m’es redevable…

— Oh ! Si tu crois que je ne le sais pas !

Il posa une main sur sa joue et Rose se raidit tout entière.

— Ces deux dernières semaines, tu m’as tenu à distance et je ne le supporte pas, dit Zac. Tu m’as dit que tu m’aimais. Pourquoi fais-tu comme si tu me détestais ?

Le souffle coupé, Rose aurait voulu fondre et disparaître. C’était cruel. Il tenait à l’humilier jusqu’au bout.

— Parce que je ne suis pas masochiste ! répliqua-t-elle avec colère. C’est pour ça que je n’irai pas plus loin avec toi…

— Rose, je voulais dire que tu ne m’es redevable de rien, sauf de ta confiance. Tu ne sais pas pourquoi je t’ai fait venir ce soir, habillée dans cette robe.

Déstabilisée par sa réponse, elle énuméra toutes les raisons plausibles qui lui venaient à l’esprit.

— Parce que tu veux que je commence à te rembourser. Parce que ça t’excite. Parce que je t’ai embarrassé en faisant irruption à ce gala… Je n’en sais rien, Zac !

— Tu as raison sur un point : cela m’excite énormément. Mais la vraie raison est que je veux prendre un nouveau départ avec toi. Que nous revivions notre première soirée ensemble — sans aucune manipulation cette fois. Comme deux personnes qui ne se connaissent pas encore et n’ont aucune arrière-pensée.

Osant à peine respirer et encore moins espérer, Rose murmura :

— Pourquoi ? Si tu veux juste une aventure…

— Ce sont tes mots, Rose. Pas les miens. Tu ne vois toujours pas où je veux en venir ? Je ne t’ai pas guidée jusqu’ici pour coucher avec toi, mais parce que tu m’as mis à genoux. Toutes les choses que je croyais importantes n’ont plus de sens quand je suis loin de toi. Je ne te demande pas une nuit, ni quelques mois. Je veux partager toutes mes nuits et toutes mes journées avec toi. Et que nous soyons ensemble, toi, moi et le bébé. Et je veux ça pour toujours.

Rose secouait la tête avec incrédulité. Son cœur bondissait à un rythme fou.

— Zac… Tu ne m’as pas crue quand je t’ai avoué ce que je ressentais pour toi. Comment être sûre que tu me crois maintenant ?

D’une voix chargée d’émotion, il répondit :

— Parce que j’ai confiance en la jeune femme que j’ai vue ce soir-là, celle qui était torturée et voulait agir loyalement sans y parvenir. J’ai confiance en la pureté des sentiments que nous avions l’un pour l’autre, et peu importe la façon dont nous nous sommes rencontrés.

C’en fut trop pour Rose. Il lui donnait tant d’espoir qu’elle avait peur de la chute. Comment croire ce qu’il disait, lui qui avait refusé pendant si longtemps de lui faire confiance ?

Elle pivota et se cramponna à la rambarde, face au splendide panorama de New York. L’émotion lui brûlait la gorge. Quand elle sentit ses bras fermes l’envelopper, elle ferma les yeux, impuissante. Les mains de Zac se posèrent sur son ventre avec une possessivité qui fit rugir son sang.

— Je t’aime, Rose, souffla-t-il, et je ne te laisserai pas partir. Pas tant que tu ne me croiras pas.

Rose ne put retenir ses larmes plus longtemps. Elle pleura en silence et Zac la tint contre lui jusqu’à ce qu’elle se calme. Le bébé bougea sous ses doigts.

Il s’immobilisa, saisi.

— Tu vois, nous sommes deux contre un, murmura-t-il d’une voix rauque.

Rose sentit une folle exaltation monter en elle. Le passé, le présent, l’avenir… Etait-il possible de tout recommencer ? Rassemblant son courage, elle pivota dans le cercle de ses bras et leva les yeux. Son maquillage était sûrement ravagé par les larmes, mais elle s’en moquait. Elle plongea son regard dans ses prunelles bleues et n’y lut que sincérité. Et une question : leur donnerait-elle une nouvelle chance ?

Rose se dégagea de son étreinte et s’écarta. La douleur qui se peignit sur les traits de Zac lui donna la réponse qu’elle attendait. Elle sut alors que jamais plus elle ne voulait le faire souffrir.

Elle prit une inspiration saccadée et lui tendit la main.

— Je m’appelle Rose O’Malley. Enchantée…

Une lueur ardente brilla dans les yeux de Zac, qui s’emplirent de soulagement, de joie, d’amour. Il lui sourit et accepta sa poignée de main.

— Zac Valenti. Enchanté, mademoiselle O’Malley. Avec un nom comme le vôtre et une telle couleur de cheveux, vous devez être irlandaise ?

Le cœur gonflé d’une indicible joie, Rose enchaîna :

— Mes parents ont émigré à New York juste avant ma naissance.

Zac garda sa main dans la sienne et lentement il l’attira contre lui.

— Pourquoi ne vous ai-je encore jamais rencontrée ?

Un sourire tremblant aux lèvres, Rose se laissait faire.

— Je vis dans le Queens et je ne suis qu’une modeste femme de chambre.

Zac l’enlaça avec fougue.

— Il se trouve que ce sont les personnes que je préfère, murmura-t-il d’une voix étouffée en glissant les doigts dans ses cheveux. Pensez-vous que ce serait incorrect de ma part si je vous embrassais, même si nous venons tout juste de nous rencontrer ?

— Seulement si vous me promettez de ne jamais vous arrêter, répondit Rose d’une voix terriblement émue.

— Ça, je vous le promets, déclara Zac avec une gravité teintée de ferveur avant d’approcher ses lèvres des siennes.

Epilogue

Un an plus tard.

Appuyé contre un pilier, Zac observait la salle de bal brillamment éclairée. Des femmes se pavanaient devant lui, exhibant leurs somptueux bijoux. Il restait de marbre, les traits tendus. Puis un frémissement se produisit à la périphérie de son champ de vision et il tourna la tête vers la droite. Une flamboyante créature habillée de vert se détacha de la foule et lui sourit. Zac sentit sa poitrine se gonfler de fierté. Sa femme, son amour, son univers…

Ses beaux cheveux étaient remontés en chignon et sa robe fourreau émeraude rehaussait l’éclat de ses prunelles, leur donnant l’apparence de deux pierres précieuses. Elle ne portait d’autres bijoux que son alliance et sa bague de fiançailles. Du reste, elle n’en avait pas besoin.

Quand elle arriva près de lui, Zac l’enlaça et ressentit une sensation familière. C’était comme si une partie de lui-même retrouvait sa place. Aussitôt, il se détendit.

— Ce soir, dans les toilettes, on ne parle que de la décision soudaine d’une certaine Jocelyn Lyndon-Holt de faire une longue croisière autour du monde.

A la mention de ce nom, Zac se raidit. Puis le soulagement l’envahit. Il avait accordé récemment une interview à un journal financier, révélant la vérité sur sa filiation, ainsi que ses investissements en Italie. Cette croisière autour du monde était pour sa grand-mère une façon d’éviter la disgrâce. Sauf qu’elle serait assaillie par les journalistes à chaque escale. Zac trouvait cette pensée aussi réjouissante que le document officiel qu’il l’avait forcée à signer avant son départ, seule manière pour elle d’assurer la pérennité du nom des Lyndon-Holt. La fortune familiale irait à une fondation que Rose et lui-même avaient créée pour apporter une aide financière aux malades ne pouvant payer des opérations chirurgicales coûteuses.

Le père de Rose était tout à fait rétabli à présent. Peu après la naissance du bébé, ils avaient entrepris tous ensemble un émouvant voyage en Irlande où Seamus avait dispersé les cendres de sa chère épouse.

Inutile de dire que la petite Simona May Valenti — qui portait le prénom italianisé de la mère de Zac et celui de la mère de Rose — était le plus grand bonheur de son grand-père.

Zac avait tenu à ce qu’elle soit baptisée dans la petite église toscane près du cimetière où reposaient ses ancêtres. C’était là aussi qu’il avait épousé Rose. L’Italie était devenue leur seconde patrie et ils s’y rendaient le plus souvent possible.

D’un ton faussement grave, il répondit :

— Franchement, je m’intéresse beaucoup moins aux ragots qu’à la façon dont je vous débarrasserai de cette robe tout à l’heure, madame Valenti.

Un sourire mutin aux lèvres, Rose glissa les bras autour de sa taille et se mit à onduler contre lui. Zac sentit l’excitation fuser dans tout son être.

— Mm… Sorcière, murmura-t-il en souriant. Que diriez-vous de sortir d’ici ? Nous pourrions aller dans un endroit moins étouffant ?

— Oui, c’est une bonne idée.

Ils se mirent à rire, saisis tous deux d’une impression de déjà-vu. Puis Rose déclara :

— Rentrons à la maison, Zac.

Ils prirent le chemin de leur nouvelle maison, à Greenwich Village. Après avoir donné congé à la baby-sitter, ils contemplèrent leur fille paisiblement endormie.

Zac resta là un long moment. Parfois, cela l’effrayait de penser que sa vie aurait pu rester un désert aride, avec pour seuls objectifs de venger ses parents et d’accroître sa richesse et son pouvoir. Il avait fallu qu’il rencontre Rose et tombe éperdument amoureux d’elle pour comprendre ce qu’était la vraie richesse. La naissance de leur fille avait sublimé ce bonheur.

La main de Rose se glissa dans la sienne et il la regarda, trop ému pour prononcer une parole.

— Je sais, dit-elle avec tendresse. Moi aussi.

Dans son beau regard vert affleuraient toutes les émotions qui l’étreignaient.

Elle commença à marcher à reculons en l’entraînant vers leur suite, un sourire diaboliquement sexy aux lèvres.

Dans l’intimité de leur chambre, Zac se laissa aimer, sachant que seule Rose était capable de combler son corps et son cœur. Pour toujours.

TITRE ORIGINAL : AN HEIR TO MAKE A MARRIAGE

Traduction française : FRANÇOISE PINTO-MAÏA

© 2016, Abby Green.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © GETTY IMAGES/MULTI-BITS

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7122-3

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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